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去过刑部大牢，探望过费涓费师叔。老师劝费师叔不必熬刑坚持，认了罪名流放南州……话里话外的意思，应该是朝中有人故意保全费师叔那一脉，提前找了小罪名开革出京，师叔可知道此事？”
蔡振好像是真的睡着了，闭着眼睛，呼吸漫长悠沉，似乎随时都会打起鼾来。
“东胜五学士之一的费师叔？他曾官拜翰林院掌院学士，天下文宗之一啊！”左味惊叹道，“师兄你还有幸见过他？可惜我那时候在房县老家……”
米嘉芝也看不起费涓，冷笑道：“文章写得好有什么用？汲汲营营渴慕从龙之功，倒把两家都埋了进去！”
“小师叔倒不渴慕从龙之功，就想当个内阁大学士。”左味讽刺道。
“放肆！”池枚赶忙喝止。怕米嘉芝和左味训起来，又问道，“小师叔知道当年之事么？”
米嘉芝还真不知道。自从谢芳死后，他就知道东胜党要坏事，一待孝帝势起，他怕被牵连，溜得飞快。后来费涓被流放南州的时候，他已经在庐阳老家舒舒服服地过乡绅生活了。
池枚年纪大，当年跟着老师何济也见识不少，拼拼凑凑知道一些内|幕。
“当年起势的就是林附殷林相，他老人家这些年也对我等颇多关照，我原本以为老师所说的保全费师叔那一脉的朝中贵人，就是林相。如今想来……这人莫非是太后娘娘？”池枚轻声问道。
这个猜测很惊人。
然而，细想起来，竟然也非常有道理！
左味微微瞠目，米嘉芝则若有所思，三人的目光都落在了蔡振身上。
书房中，点燃的孤灯突然爆了个灯花，噼啪一声。
一直在打瞌睡的蔡振似被惊醒，慢慢抬起坠着老人斑的眼皮。
“回去吧。”蔡振含糊不清地说。
他说话时明显中气不足了，苍老的嗓音往上飘，却带着一种不容置疑的威严。
熟悉他的三人都是眼前一亮。这就证明池枚说对了！当年保全东胜党的，就是当初的淑妃，如今的太后！林相不就是淑妃的兄长吗？淑妃要在朝堂使力，只能用林相啊！——可是，她区区一个后宫妃嫔，怎么会有那么大的力量？
池枚没空去琢磨这个问题，他首先要分析的目前的局势。
“太后当年保费师叔那一脉，可见就是东胜党的贵人。黎王是孝烈皇帝中坚，与东胜党有旧。这样说来，太后为黎王求情，也就是为黎州的东胜党求情，说得通了。”池枚道。
左味是太常寺卿。太常寺掌管宗庙礼仪，皇帝后宫无人，很多祭礼就由太后代劳。
也就是说，左味不止能常常面圣，他还有很多机会见到太后。他怎么看，也不觉得太后是个蠢人。蠢人能在当小妃子的时候就把费涓一脉保下来？蠢人能风风光光地从淑妃到淑太妃，最后干脆成了太后？淑妃到淑太妃容易，这太妃变太后，古往今来也没几个。
“太后因替黎王求情被迫封宫的消息，是从哪儿传出来的？”左味突然问。
对啊，这消息哪儿来的？
前天懿旨出宫时，还只是传言说，太后要离宫去天寿山修行，没说黎王什么事儿呀？
当时众人讨论的重点，也根本就没黎王什么事。
太后决然封宫，随后颁了懿旨暂停内外命妇谒见，代表着与皇帝公然决裂。
封宫问题不大，消息锁住了就行了。问题重大的，是那一道颁给所有内外命妇的懿旨。
旨意一出宫，消息就瞒不住了。但凡家中命妇有资格初一、十五进宫给太后磕头的官员，全都知道宫里出变故了。皇帝后宫空无一人，一直是太后掌着宫权。六尚二十四司这么大一摊子事，没人管辖能行？太后说撂就撂，宫权直接飞给了底下衙门，这事怎么看都极其不寻常。
——这要不是太后一怒之下撂挑子不干了，就是皇帝对太后动手了，削权，软禁，放逐！
天家母子之间岂有寻常百姓家的随意放纵？朝廷上下看来，这就是皇帝和太后母子斗法。
太后说要去天寿山，若最终却没有去，那就是太后成功拿捏住了皇帝！
——隐居深宫的太后用孝道压住了皇帝。
若皇帝不理会太后的要挟，任凭她去了天寿山，那就证明太后彻底失势了。
——太后完全失去了对皇帝的影响力。
所以谢茂在听说太后封宫颁旨时气得肝疼。太后了解他，他也了解自己。无论什么时候，他都不可能被这种手段所胁迫——也就是说，太后根本不是为了用孝道压制他，她就是想走。
她用这种皇帝绝不可能妥协的方式，彻底断了留宫的退路，根本不给皇帝向她赔罪的余地。
谢茂知道太后就是想离开，可朝臣不知道呀。
一天之前，朝野上下所有人都在等着，想知道皇帝和太后这一场斗法，到底谁是最后的赢家。
一直到今天襄国公挨了廷杖被抬出宫来，就有人说襄国公是为了黎王求情才被皇帝杖责，紧接着就有消息说，太后封宫，也是因为太后为黎王向皇帝求情。好像所有人都顺理成章地接受了这个解释，觉得太后就是为了黎王才被迫封宫。
“是……皇、皇、皇……”米嘉芝脸色瞬间煞白，半晌都说不出后面那个字。
若是太后主动散布这个消息，前天颁赐懿旨的时候，众人就应该知道了。
如今消息隔了两天才传出来，不是皇帝的手笔，还能有谁？——这种节骨眼上，谁敢乱传消息编排太后和皇帝的关系？谢茂可不是个讲道理的皇帝，杀起宗室来都不眨眼，审案子都能无赖到不要证据。这时候不知死活去招惹他，不怕被剥皮吗？
“那必然就是圣人放出来的风声了。”池枚结论道。
左味口吻中带着相当明显的幸灾乐祸，故意不解地问：“啊，那陛下这么做，是为了什么呢？”
池枚不语。
米嘉芝脸色煞白。
“还能是为了什么呢？我想一想，唔，”左味看着米嘉芝吓得煞白的脸，觉得特别爽气，故意替他分析，“咱们圣人和黎王还真是亲兄弟呢。小侄看哪，和黎王在黎州故意拖延行事的作派一样，圣人此举，想必也是一种不宣于口的恩慈。”
“圣人何等英明烛照之人？只怕是早就知道此事内情了。只是不大想一个一个地细查。”
“毕竟查起来朝局动荡、物议蜚声，圣人慈悲，不愿意伤筋动骨。只等这些涉案的罪人自己找条绳子挂干净，圣人满意了，自然就会放过他的徒子徒孙。”
“若是这些人给脸不要脸，半点体面也不要，那也——”
左味看着米嘉芝眼也不瞬，嘴角带着冷笑，“怪不得圣人降下雷霆，不留情面。”
米嘉芝乍惊之后已收摄住心神，闻言急怒攻心，怒斥道：“你便以为自己摘得干净吗？当年东胜党坏事，我们南明一派一样被压得十年喘不过气来！一荣俱荣，一损俱损。我找一根绳子自挂了，你便逃得脱？可别忘了，你爹左英轩才是最后一任党魁。”
近二十年来南明派处境不算宽舒，自左英轩死后，南明派就没有再推举党魁了。
左味立刻回敬：“高门君子谈吐竟如市井流氓，这是你该说的词儿吗？”
把米嘉芝气了个倒仰，池枚连忙劝架：“小师叔，您别和他个浑人一般见识，当务之急，咱们先商量对策。”
左味冷笑道：“还能有什么对策？咱们那陛下是好对付的么？还想赖着不死不成？”
米嘉芝确实想赖着不死。
他入京的时候，谢茂已经不再需要耍无赖了，他见识的皇帝，是一位非常温和宽裕的圣君。
他当然也听说过皇帝不经堂审剥皮杀人的事迹，可那不都是登基之初，帝位不稳时的无奈之举么？这些年怎么不见皇帝再撒泼了？一个皇帝，皇位坐稳了，他就不会随便发疯。穿上鞋子的人，总比不穿鞋子的人稳妥些。
“党争这种事，顺藤摸瓜地查出幕后之人容易，要定罪名，只怕不大容易。”米嘉芝说。
他用隐含着期盼的目光望着池枚，希望这个聪明稳重的师侄能给他一些支持。
池枚果然也没有让他失望，低声道：“小师叔说得，也有道理。”
“譬如查到刘世新头上，他与寇真苑合谋指使下官宋彬，陷害华林县令邱灵非。这是听事司能拿到证据口供的，实打实的罪名。”
“再往上，查到刘大川师兄头上，查到池枚贤侄头上，要说他们借陷害华林县令邱灵非的官司，攻讦吏部文选司，攻讦单阁老，甚至借刀杀人，挑拨陈阁老一党与吴阁老一党厮杀……”
米嘉芝绝口不提更往上的自己，先把池枚拖下水，池枚微微抿嘴，左味则对他怒目而视。
“罪名是极严厉，党争乱政，可夷三族。”
“但是，这罪名根本就不可能查出实证，如何定罪？”米嘉芝肯定地说。
攻讦文选司，攻击单学礼，挑拨陈党吴党相争，这都是党人间存于一心的默契。
没有人会大喇喇地在给盟友商量的书信里写，你去陷害谁，然后攻讦谁，借此达到什么的目的……谁会傻成这样？这不是写信，是写认罪书。
左味笑道：“小师叔怕是不知道咱们圣人的脾性|吧？漫说他杀人不需要罪名，就算要罪名，这还不好找么？什么贪污、渎职、大不敬……莫说是当官的，就是个老老实实吃饭睡觉种地的农夫，我也能给他找个能砍头的罪名来。”
说到这里，米嘉芝已经彻底镇定下了心神。他懒得跟左味废话了，端茶啜了一口。
池枚叹气道：“先抓人再栽罪名，也不是不可行。不过，这样做很容易闹得人心惶惶，更会败坏朝廷风气，圣人应该是不愿意轻易这么做——否则，他何必故意放出风声来？”
正是谢茂不愿闹得鸡飞狗跳，所以才暗示闹事的南明派和东胜派自我了断。
米嘉芝是南明派目前最重要的大佬之一。
——蔡振是都察院的长官，都察院负责监察百官，和身为吏部尚书的米嘉芝同为九卿之一。然而，蔡振常年借口足疾不理事，实际用处并没有米嘉芝那么大。
米嘉芝当然不会轻易自裁。哪怕他才是这次事件的主谋和预谋得利者。
池枚身为南明派在京的联络人和核心弟子，权位不显，又亲自涉及了与东胜派刘世新的交涉，只能选择第一个牺牲。他起身笑了笑，拱手道：“我先试一试吧。”
左味拦住他：“师兄！”
“家中妻儿就托付师弟照顾了。”池枚深施一揖，推门而去。
※
衣飞石“受杖”离宫当夜，翰林院侍读学士池枚于家中自缢身亡。
去过刑部大牢，探望过费涓费师叔。老师劝费师叔不必熬刑坚持，认了罪名流放南州……话里话外的意思，应该是朝中有人故意保全费师叔那一脉，提前找了小罪名开革出京，师叔可知道此事？”
蔡振好像是真的睡着了，闭着眼睛，呼吸漫长悠沉，似乎随时都会打起鼾来。
“东胜五学士之一的费师叔？他曾官拜翰林院掌院学士，天下文宗之一啊！”左味惊叹道，“师兄你还有幸见过他？可惜我那时候在房县老家……”
米嘉芝也看不起费涓，冷笑道：“文章写得好有什么用？汲汲营营渴慕从龙之功，倒把两家都埋了进去！”
“小师叔倒不渴慕从龙之功，就想当个内阁大学士。”左味讽刺道。
“放肆！”池枚赶忙喝止。怕米嘉芝和左味训起来，又问道，“小师叔知道当年之事么？”
米嘉芝还真不知道。自从谢芳死后，他就知道东胜党要坏事，一待孝帝势起，他怕被牵连，溜得飞快。后来费涓被流放南州的时候，他已经在庐阳老家舒舒服服地过乡绅生活了。
池枚年纪大，当年跟着老师何济也见识不少，拼拼凑凑知道一些内|幕。
“当年起势的就是林附殷林相，他老人家这些年也对我等颇多关照，我原本以为老师所说的保全费师叔那一脉的朝中贵人，就是林相。如今想来……这人莫非是太后娘娘？”池枚轻声问道。
这个猜测很惊人。
然而，细想起来，竟然也非常有道理！
左味微微瞠目，米嘉芝则若有所思，三人的目光都落在了蔡振身上。
书房中，点燃的孤灯突然爆了个灯花，噼啪一声。
一直在打瞌睡的蔡振似被惊醒，慢慢抬起坠着老人斑的眼皮。
“回去吧。”蔡振含糊不清地说。
他说话时明显中气不足了，苍老的嗓音往上飘，却带着一种不容置疑的威严。
熟悉他的三人都是眼前一亮。这就证明池枚说对了！当年保全东胜党的，就是当初的淑妃，如今的太后！林相不就是淑妃的兄长吗？淑妃要在朝堂使力，只能用林相啊！——可是，她区区一个后宫妃嫔，怎么会有那么大的力量？
池枚没空去琢磨这个问题，他首先要分析的目前的局势。
“太后当年保费师叔那一脉，可见就是东胜党的贵人。黎王是孝烈皇帝中坚，与东胜党有旧。这样说来，太后为黎王求情，也就是为黎州的东胜党求情，说得通了。”池枚道。
左味是太常寺卿。太常寺掌管宗庙礼仪，皇帝后宫无人，很多祭礼就由太后代劳。
也就是说，左味不止能常常面圣，他还有很多机会见到太后。他怎么看，也不觉得太后是个蠢人。蠢人能在当小妃子的时候就把费涓一脉保下来？蠢人能风风光光地从淑妃到淑太妃，最后干脆成了太后？淑妃到淑太妃容易，这太妃变太后，古往今来也没几个。
“太后因替黎王求情被迫封宫的消息，是从哪儿传出来的？”左味突然问。
对啊，这消息哪儿来的？
前天懿旨出宫时，还只是传言说，太后要离宫去天寿山修行，没说黎王什么事儿呀？
当时众人讨论的重点，也根本就没黎王什么事。
太后决然封宫，随后颁了懿旨暂停内外命妇谒见，代表着与皇帝公然决裂。
封宫问题不大，消息锁住了就行了。问题重大的，是那一道颁给所有内外命妇的懿旨。
旨意一出宫，消息就瞒不住了。但凡家中命妇有资格初一、十五进宫给太后磕头的官员，全都知道宫里出变故了。皇帝后宫空无一人，一直是太后掌着宫权。六尚二十四司这么大一摊子事，没人管辖能行？太后说撂就撂，宫权直接飞给了底下衙门，这事怎么看都极其不寻常。
——这要不是太后一怒之下撂挑子不干了，就是皇帝对太后动手了，削权，软禁，放逐！
天家母子之间岂有寻常百姓家的随意放纵？朝廷上下看来，这就是皇帝和太后母子斗法。
太后说要去天寿山，若最终却没有去，那就是太后成功拿捏住了皇帝！
——隐居深宫的太后用孝道压住了皇帝。
若皇帝不理会太后的要挟，任凭她去了天寿山，那就证明太后彻底失势了。
——太后完全失去了对皇帝的影响力。
所以谢茂在听说太后封宫颁旨时气得肝疼。太后了解他，他也了解自己。无论什么时候，他都不可能被这种手段所胁迫——也就是说，太后根本不是为了用孝道压制他，她就是想走。
她用这种皇帝绝不可能妥协的方式，彻底断了留宫的退路，根本不给皇帝向她赔罪的余地。
谢茂知道太后就是想离开，可朝臣不知道呀。
一天之前，朝野上下所有人都在等着，想知道皇帝和太后这一场斗法，到底谁是最后的赢家。
一直到今天襄国公挨了廷杖被抬出宫来，就有人说襄国公是为了黎王求情才被皇帝杖责，紧接着就有消息说，太后封宫，也是因为太后为黎王向皇帝求情。好像所有人都顺理成章地接受了这个解释，觉得太后就是为了黎王才被迫封宫。
“是……皇、皇、皇……”米嘉芝脸色瞬间煞白，半晌都说不出后面那个字。
若是太后主动散布这个消息，前天颁赐懿旨的时候，众人就应该知道了。
如今消息隔了两天才传出来，不是皇帝的手笔，还能有谁？——这种节骨眼上，谁敢乱传消息编排太后和皇帝的关系？谢茂可不是个讲道理的皇帝，杀起宗室来都不眨眼，审案子都能无赖到不要证据。这时候不知死活去招惹他，不怕被剥皮吗？
“那必然就是圣人放出来的风声了。”池枚结论道。
左味口吻中带着相当明显的幸灾乐祸，故意不解地问：“啊，那陛下这么做，是为了什么呢？”
池枚不语。
米嘉芝脸色煞白。
“还能是为了什么呢？我想一想，唔，”左味看着米嘉芝吓得煞白的脸，觉得特别爽气，故意替他分析，“咱们圣人和黎王还真是亲兄弟呢。小侄看哪，和黎王在黎州故意拖延行事的作派一样，圣人此举，想必也是一种不宣于口的恩慈。”
“圣人何等英明烛照之人？只怕是早就知道此事内情了。只是不大想一个一个地细查。”
“毕竟查起来朝局动荡、物议蜚声，圣人慈悲，不愿意伤筋动骨。只等这些涉案的罪人自己找条绳子挂干净，圣人满意了，自然就会放过他的徒子徒孙。”
“若是这些人给脸不要脸，半点体面也不要，那也——”
左味看着米嘉芝眼也不瞬，嘴角带着冷笑，“怪不得圣人降下雷霆，不留情面。”
米嘉芝乍惊之后已收摄住心神，闻言急怒攻心，怒斥道：“你便以为自己摘得干净吗？当年东胜党坏事，我们南明一派一样被压得十年喘不过气来！一荣俱荣，一损俱损。我找一根绳子自挂了，你便逃得脱？可别忘了，你爹左英轩才是最后一任党魁。”
近二十年来南明派处境不算宽舒，自左英轩死后，南明派就没有再推举党魁了。
左味立刻回敬：“高门君子谈吐竟如市井流氓，这是你该说的词儿吗？”
把米嘉芝气了个倒仰，池枚连忙劝架：“小师叔，您别和他个浑人一般见识，当务之急，咱们先商量对策。”
左味冷笑道：“还能有什么对策？咱们那陛下是好对付的么？还想赖着不死不成？”
米嘉芝确实想赖着不死。
他入京的时候，谢茂已经不再需要耍无赖了，他见识的皇帝，是一位非常温和宽裕的圣君。
他当然也听说过皇帝不经堂审剥皮杀人的事迹，可那不都是登基之初，帝位不稳时的无奈之举么？这些年怎么不见皇帝再撒泼了？一个皇帝，皇位坐稳了，他就不会随便发疯。穿上鞋子的人，总比不穿鞋子的人稳妥些。
“党争这种事，顺藤摸瓜地查出幕后之人容易，要定罪名，只怕不大容易。”米嘉芝说。
他用隐含着期盼的目光望着池枚，希望这个聪明稳重的师侄能给他一些支持。
池枚果然也没有让他失望，低声道：“小师叔说得，也有道理。”
“譬如查到刘世新头上，他与寇真苑合谋指使下官宋彬，陷害华林县令邱灵非。这是听事司能拿到证据口供的，实打实的罪名。”
“再往上，查到刘大川师兄头上，查到池枚贤侄头上，要说他们借陷害华林县令邱灵非的官司，攻讦吏部文选司，攻讦单阁老，甚至借刀杀人，挑拨陈阁老一党与吴阁老一党厮杀……”
米嘉芝绝口不提更往上的自己，先把池枚拖下水，池枚微微抿嘴，左味则对他怒目而视。
“罪名是极严厉，党争乱政，可夷三族。”
“但是，这罪名根本就不可能查出实证，如何定罪？”米嘉芝肯定地说。
攻讦文选司，攻击单学礼，挑拨陈党吴党相争，这都是党人间存于一心的默契。
没有人会大喇喇地在给盟友商量的书信里写，你去陷害谁，然后攻讦谁，借此达到什么的目的……谁会傻成这样？这不是写信，是写认罪书。
左味笑道：“小师叔怕是不知道咱们圣人的脾性|吧？漫说他杀人不需要罪名，就算要罪名，这还不好找么？什么贪污、渎职、大不敬……莫说是当官的，就是个老老实实吃饭睡觉种地的农夫，我也能给他找个能砍头的罪名来。”
说到这里，米嘉芝已经彻底镇定下了心神。他懒得跟左味废话了，端茶啜了一口。
池枚叹气道：“先抓人再栽罪名，也不是不可行。不过，这样做很容易闹得人心惶惶，更会败坏朝廷风气，圣人应该是不愿意轻易这么做——否则，他何必故意放出风声来？”
正是谢茂不愿闹得鸡飞狗跳，所以才暗示闹事的南明派和东胜派自我了断。
米嘉芝是南明派目前最重要的大佬之一。
——蔡振是都察院的长官，都察院负责监察百官，和身为吏部尚书的米嘉芝同为九卿之一。然而，蔡振常年借口足疾不理事，实际用处并没有米嘉芝那么大。
米嘉芝当然不会轻易自裁。哪怕他才是这次事件的主谋和预谋得利者。
池枚身为南明派在京的联络人和核心弟子，权位不显，又亲自涉及了与东胜派刘世新的交涉，只能选择第一个牺牲。他起身笑了笑，拱手道：“我先试一试吧。”
左味拦住他：“师兄！”
“家中妻儿就托付师弟照顾了。”池枚深施一揖，推门而去。
※
衣飞石“受杖”离宫当夜，翰林院侍读学士池枚于家中自缢身亡。