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，率军北讨，司徒潘相乐率精骑五千，自东道趋青山，安德王韩轨帅骑四千东断后路。文宣帝高洋亲率主力出击。契丹大败，男女被掠十余万口，损失惨重。
与此同时，突厥人在西方崛起。在新兴的突厥面前，曾经不可一世的柔然汗国屡战屡败，国势江河日下。突厥木杆可汗即位后，最终灭亡柔然，继而又侵袭契丹。契丹刚刚受到重创，无力与之抗衡。在强大的军事压力下，大多数契丹部落归附了突厥。另有万余家避乱东走，寄居高句丽，古八部联盟由此瓦解。
二十多年后，中原又建立了一个强大的王朝——隋朝。隋朝建立之后，为了抗衡突厥，隋文帝采纳长孙晟的建议，“远交而近攻，离强而合弱”，对突厥采用分化打击的战备。一面在突厥诸汗间制造不和，一面遣使招谕契丹。这一遭果然奏效，突厥分裂为东西两个汗国，对契丹的压力大大减轻契丹从而得以休养生息。开皇四年（584年）契丹诸莫贺弗入隋朝贡。在得到隋朝认可后，契丹各部纷纷迁回故地，陷于突厥和寄居高丽的部众相继来归，自是契丹形成了十部。此时的契丹还非常弱小，各部兵多者不过三千，少者才有一千。为了抵御外敌，各部联合起来，“有征伐，则酋帅相与议之，兴兵动众合符契”。
契丹刚刚发展有了一点起色，不料到了大业元年（605年），又经历了一次浩劫。是年，隋朝官员韦云起借口契丹入寇营州，与突厥贵族合谋袭击契丹，俘掠男女四万余人，尽杀男子，然后瓜分了畜产与女子。这起大惨案造成了契丹人口巨大减员，但这一次他们并没有分崩离析，不久之后，他们又聚合起来。他们分为八部，分别是达稽部、纥便部、独活部、芬问部、突便部、芮溪部、坠斤部、伏部。饱经颠沛流离之后，他们更加紧密地团结在一起，组建了一个新部落联盟，史称大贺氏联盟。至此，契丹的历史又翻开了新一页。
契丹，这真是一个顽强的民族。他就像一棵再生草，尽管受尽磨难，但风雨过后，却总能涅槃重生，茁壮成长。
大贺联盟组建之时，中原也发生了巨变，骤然之间，盛极一时的隋帝国土崩瓦解，突厥再次欢腾起来，契丹只得臣服突厥卵翼之下。对于突厥这股强大的势力，中原群雄无不拉拢贿赂，希望其为己所用。中原动荡之际，突厥趁火打劫，捞了不少好处。然而随着唐朝统一天下，突厥再也无法保持这种政治上的优势，好处也越来越少。尝惯了甜头的突厥很不甘心，在颉利可汗的率领下，突厥铁骑频频进犯。贞观元年（626年），唐太宗刚刚即位不久，二十万突厥大军直逼长安，京师震动。面对来势汹汹的突厥人，唐太宗暂且忍让，送与大量金帛财物，又与之结盟。颉利得了好处，又见唐朝军容严整，亦不敢贸然攻击，方才引兵退去。
颉利没有想到，他这次麻烦大了，他得罪了中国历史上少有的一位英武之主。此事极大地震动了唐朝，唐太宗绝心干掉突厥。同隋朝一样，在打击突厥之前，唐朝也积极地争取契丹，以断其右臂。
在高祖武德年间，契丹已经与唐有几次接触。那时的首领叫咄罗，他可能是大贺氏第一位首领。唐太宗时，契丹首领换成了摩会。在与诸部首领反复探讨之后，权衡再三，摩会终于决定选择新兴的唐朝。贞观二年，摩会第一次入唐朝贡。第二年，摩会再次入朝，唐太宗赐之以旗鼓印信。
契丹归唐，颉利可汗如针芒在背，便提出以梁师都交换契丹部众，被唐太宗断然拒绝。同年十一月，唐太宗命李靖率十余万大军，分道进击突厥。次年李靖出奇制胜，大败突厥。颉利欲逃往吐谷浑，途中被俘。打掉突厥这个boss，唐朝威信大增，边疆部族纷纷归附，契丹更加死心塌地跟随唐朝大哥。在唐灭高句丽的战争中，契丹多次奉诏出兵。
贞观二十二年（648年），摩会的继任者窟哥“举部内属”。唐朝于契丹地置松漠都督府，以达稽部为峭落州，纥便部弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮溪部为徒河州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎、赤山二州，并玄州为十州。唐任窟哥使持节十州诸军事、松漠都督，封无极县男，并赐国姓李氏。第二年，唐朝又于营州置东夷都护，统辖契丹与奚诸部。
契丹地当要冲，对于唐朝控制突厥与辽东极其重要。唐朝为了更牢固地控制契丹，采用赏赐、和亲等手段加意笼络大贺氏联盟和契丹各部首领。大贺氏首领也需要借助唐朝的支持巩固其地位和权力，维持契丹联盟的稳定和发展，抵御突厥的侵扰。他们不断遣使或亲自入觐、朝贡，按照唐朝的要求派遣质子和率本部军从征。
唐朝虽然有心控制契丹，但实际上并不擅长统治游牧民族。特别是儒家正统思想教育出来的官员，对这方面的工作可以说很小白。在他们心里，仍然还是“率土之滨，莫非王臣”那老一套，而且骨子里对少数民族同志有种高人一等的优越感。放在今天来说，在民族地区做工作是需要耐心细致的。唐帝国的官员们可不这么想，他们当官，是来做大爷的。可是这些东西并不是放之四海皆准绳的真理，契丹人不吃这一套，这样不可避免地就要有负君恩了。当然这也怪不得这些官员，因为在帝国的体制中，从来就没有之方面的教程。不懂可以学嘛，可是向蛮夷学习，对于好为人师的帝国官员来说，比抹脖子自尽要难得多了。唐朝方面，却一直没有找到症结所在，一味依靠武力镇压。
窟哥死后，唐朝与契丹的蜜月就结束了。唐显庆五年（660年），阿卜固继任松漠都督。这位新都督阿卜固一上任就改变了摩会以来的亲唐政策，率契丹各部与库莫奚人合兵叛唐。唐以定襄都督阿史德枢宾为行军总管，北伐契丹。大在在即，奚人突然倒戈，阿卜固兵败黑山，被薛仁贵擒送洛阳。这起事件没有引起唐朝的足够重视，更没有开展批评与自我批评。对于此事，唐朝亦不予追究。平定叛乱后，唐朝封李窟哥之孙李尽忠为武卫大将军，令其继续执掌松漠都督的旗鼓印信。李尽忠这个名字，颇具讽刺意味，名为尽忠，实则不但不忠，还要兴兵作乱。
万岁通天元年（696年）年初，契丹境内发生了严重的饥荒。
当时主管契丹事务的营州都督赵文翙，对于这次灾荒却无动于衷。这位赵都督高高在上，平日里作威作福，对契丹首领极不尊重。李尽忠的岳父来上访，赵不但不给解决问题，竟然还多次出言羞辱。
赵的言行引起了和契丹诸部首领极大的愤慨。“这个狗官，欺人太甚！”“该千刀万剐！”联盟大会上，首领们宣泄对赵文翙的种种不满。“干脆反他娘的！”一个部落首领说道。“可是朝廷兵多将广，此举无益以卵击石。”李尽忠犹豫道。“眼下武氏篡国，人心不服，我等举事，天下李姓宗王势必起兵呼应。”这时李尽忠的大舅哥孙万荣陈说道。“孙将军说得对，武媚娘兔子的尾巴长不了，此举顺天意，合民心，现在起兵正是时候。”各部首领无不赞同孙万荣的提议。那时大唐，招牌也由李唐换成了武周（为行文方便，以下仍用唐朝）。武则天登基，举国哗然，各地宗王蠢蠢欲动。李尽忠等人认为时机成熟，遂决心反唐。
这年五月，李尽忠自号“无上可汗”，以孙万荣为将。二人率众占据营州，杀赵文翙，起兵反唐。不到一个星期，李尽忠就聚兵数万，进逼檀州。消息传来，武则天本有心招抚，不料李尽忠一点都不买帐，反说道：“何不归我庐陵王？”
“这两个狗贼，气死朕也。李尽忠，尽忠个屁！”武则天暴怒，“传诏下去，李尽忠改为李尽灭，孙万荣改为孙万斩，人人得而诛之。有得其首级者，赏金百两。”接着她诏令左鹰扬威将军曹仁师、右金武威大将军张玄遇等二十八员大将，率二十万大军直取营州，准备一举剿灭李尽忠的叛军。
朝廷重兵进剿，本在李尽忠预料之内，他早已做好了应对之策。敌众我寡，当然不能硬拼，契丹人想出了一条以少胜多的妙计。唐军取营州，黄獐谷是必经之地。此处地势险要，一夫当关，万夫莫开。李尽灭在这里集中兵力，设下口袋阵。如何才能让唐军进入这个圈套呢？契丹人做足了全套的戏。李尽忠先放出消息说要北奔大漠，然后让守卫假装懈怠，故意放跑了几个唐军俘虏。借这些战俘们之口，向唐军统帅曹仁师传递了这个假情报。这还不算，李尽忠又挑选了一些老弱残兵，将干瘦牲畜牵到路边遗弃，制造契丹饥馑民衰，诚意归降的假象。唐军见状，更加确信契丹已毫无斗志，不堪一击，于是曹仁师亲率精骑快马直奔黄獐谷。待唐军进入伏击圈后，契丹人乱箭巨石齐发。唐军猝不及防，登时大乱。契丹联军四面出击，唐军大败，曹仁节、张玄遇被俘。黄獐谷一役，李尽忠大获全胜。之后，李尽忠又制作假军牒，把后续部队骗入谷中，故技重施，全歼唐军。
初战告捷，契丹将士信心倍增，乘机向南发展。然而在平州，李尽忠遭到了武攸宜部的重兵阻击。与此同时，孙万荣夜袭檀州，也被守将张九节率军击退。李尽忠退兵营州，准备伺机再战。就在这个关键时刻，李尽忠却一病不起，与世长辞。对于李尽忠的英年早逝，我不禁要问：苍天啊，为什么总是忌妒人间的英才呢？李尽忠和武攸宜，命运和这两个人开了一个大大的玩笑，武攸宜资质平平，并不擅于行军打仗，却是一员福将。他本是误打误撞，却成功阻止了契丹南下。
生性要强的武则天不肯善罢干休。神功元年（697年）三月，女皇又遣王孝杰、苏宏晖率兵十七万征讨。在孙万荣的率领下，契丹军利用自己熟悉的地形，巧妙地与之周旋，将唐军引至悬崖，然后回兵猛攻。此役王孝杰战死，苏宏晖逃遁，唐军将士死亡殆尽，万荣乘胜入据幽州。女皇急遣武懿宗、娄师德、沙吒忠义等将，率兵二十万阻击契丹。懿宗军至赵州，不敢进，退至相州。万荣领军鼓行而南，兵势甚锐。
就在孙万荣高歌猛进之时，突厥却伸出了黑手。为了利用突厥打击契丹，武则天给了突厥不少好处。默啜可汗心满意足之后，引兵南下，在契丹人背后捅起了刀子。掳掠契丹牛羊牲畜、男女人口众多，给孙万荣以沉重打击。同时女皇又使出釜底抽薪之术，分化联军阵营。奚人再次表现出墙头草的本性，背离契丹而去。唐军趁势进击，擒契丹将何阿小，降李楷固、骆务整，契丹溃败。万荣率数千骑东撤，至潞水东，被手下侍卫所杀。大贺氏联盟轰轰烈烈的反唐战争宣告结束。战后，契丹又归附了老东家突厥，与唐朝断绝来往十几年。
这次战争，对唐朝与契丹都产生了重大影响。平心而论，武则天只是一个中主，治理中原基本是延续高宗政策，还算勉强凑合，管理边疆、用兵打仗却明显是她的软肋。她举大唐倾国之力，连年劳民伤财，实在是得不偿失。在她当政期间，边疆部族日渐离心，唐朝逐渐失去了对北疆的控制，突厥再起，靺鞨立国。经过契丹之乱，唐朝再也无法维系对北方各族的有效统治。如果不是唐太宗留下了一个坚实的底子，唐朝恐怕就此就要中衰了。契丹方面虽然教训惨痛，但与强大的唐军交手中，几次占得上锋，让他们看到了自己的实力，由此树立了建国立政的雄心。同时，此战之后，大贺氏的实力大大削弱，在联盟中的地位开始下降。在战争的压力下，出于生存的需要，军事首长的重要性却越来越强。
在这种情况下，日渐老去的李失活不得不为大贺氏家族的将来考虑，他决定回归认可大贺氏世袭的唐朝。开元二年（714年），李失活遣使入朝，玄宗倍加抚慰。三年复置松漠都督府，以失活为都督。四年，封失活为松漠郡王，行左金吾卫大将军，又于柳城重置营州都督府。为了能够有效控制契丹，唐朝送给李失活一位假公主。当然这公主不是白送的，娶了公主就要留下质子。唐明皇以为这次的工作做的很到位，可以将契丹人牢牢拴住了。
然而唐朝羁縻政策与契丹的族情并不相符。唐朝希望自己钦定的大贺李氏世袭，代理自己在契丹的统治。而契丹内部则仍要经过选举，选出符合自身利益的首领。联盟长之外，大贺联盟另有自己推举的军事首长。大贺联盟后期，军事首长的权威已与联盟长有了分庭抗礼之势。这种变化，唐朝并不知情。
李失活一死，这个问题就暴露出来。失活死后，其兄娑固继任为松漠都督。当时的军事长叫可突于，此人骁勇善战，又深得人心。娑固对他非常忌惮，处心积虑想要削夺其兵权。继任不久，娑固与可突于入唐朝觐。把酒言欢之后，唐朝为四方朝贡使团安排了一场盛大的文艺联欢晚会。只见一位唐朝mm明眸浩齿，媚笑盈盈，秋波流转，广袖轻舒。把个可突于看得鼻血长淌，他本是性情中人，又多喝了几杯，一时按捺不住，跑过去拉住那位mm白嫩的小手，大胆地进行表白：“妹妹跟我回契丹吧，包你一生享不尽的荣华富贵”。那妹子哪里料到会跑出这么一个孟浪汉子，顿时吓得失声惊叫。可突于酒后失态，惹得哄堂大笑。好好一场晚会被可突于扫了兴，帝国官员不禁勃然大怒，叫来保安将可突于架了出去。
“天子脚下，不是尔等撒野耍泼之处！”“让那位姑娘和俺回契丹吧”“这厮好生无礼，某不降罪于汝，已是法外开恩，没想到你还得寸进尺，万勿再作非分之想！”“可是娑固还能带回了一位如花似玉的公主。俺好歹也是堂堂大帅，给个面子。”“放肆，娑固乃是朝廷命官，汝区区部落牙官，岂可与之相提并论！某闻汝曹素无义于君长，今归我大唐，当习我大唐礼义。为人臣者，当恪尽忠恕之道，岂可妄生觊觎之心？”“直娘贼……干你祖宗！”
事后，那位长官又劈头盖脸对可突于一顿数落，可突于本想让那首长把美女赏赐给他，没料到碰了一鼻子灰，恼羞成怒，对这位长官破口大骂。那首长正在那瓜嘈不休，不料可突于如此出言不逊，一时怔住了。“夷狄之人不知礼义，加之今日酒醉失言，万望海涵。”李娑固连忙道歉。“某闻此人素来跋扈，连你也不放在眼里，你这都督是吃干饭的吗？”那长官指示李娑固要对可突于严肃处理。
李娑固窃喜，心想这正是除去可突于的天赐良机，回到自己地盘，便悄悄联络奚族首领李大酺，准备将可突于除之而后快。不料事情泄露，传到可突于耳中。“这条唐狗，老子早就看他不顺眼。既然他不仁，休怪我无义。”可突于当机立断，先发制人。
开元八年十一月，可突于起兵突袭李娑固，娑固兵败，逃至营州。可突于穷追不舍，亲斩李邵固、李大酺，并生擒前来支援的唐将薛泰。营州都督许钦澹退守榆关。不过这次可突于没有走李尽忠的老路，他见好就收，夺取营州之后，他就立李邵固的堂弟李郁干立为松漠都督，又遣使赴唐请罪。对可突于这个烫手的山芋，唐朝也无可奈何，玄宗不想把他再逼成李尽忠，只好从其所愿，承认既成事实。这样，契丹军政大权尽归可突于之手，大贺氏名存实亡。
开元十年，李郁干入朝，唐朝又送给他一位假公主。不到两年，李郁干去世，死因不明。其弟吐干继任为松漠都督，并按照契丹人的习俗，娶了自己的嫂子——那位唐朝假公主为妻。可到了第二年，吐干就在契丹呆不下去了，带着公主老婆逃到了长安。“陛下，打死我也不回去了。”吐干抱住玄宗大腿，死活赖着不走，他不想再步哥哥们的后尘。
可突于也不管他，又立了李尽忠之弟邵固为松漠都督。这年十一月，唐玄宗泰山封禅。松漠都督李邵固奉诏南下，协办这次封禅大典。大典办得很成功，玄宗与邵固也十分投缘。玄宗一高兴，便拜邵固为左羽林大将军、静折军经略大使和广化郡王，并将皇家宗室外甥女——东华公主嫁给李邵固为妻。见邵固抱得美人归，可突于心里直痒痒，又想起了那位长袖善舞的唐朝mm。开元十八年（730年），又到了朝贡时候，可突于亲赴长安。
“可否代我向皇上转告，给我也娶一位大唐公主。”朝会完毕，可突干对接待他的中书侍御史李元绂说道。“哎呀我的大帅，您真是癞蛤蟆想吃天鹅肉啊。我大唐只认御赐国姓的大贺李氏。您这要求，我无能无力。”李元绂一口回绝。可突于大帅见唐朝君臣根本不把自己当回事，咽不下这口鸟气，又生了反心。一回松漠，他就把都督李邵固一刀咔嚓。这一回他再没立大贺一系，而是改立了遥辇氏屈列，率部投奔突厥，再也不奉唐朝号令。从此，契丹政权转入了遥辇一系手中。那么唐朝如何处理这次突发事件呢，还会对这位桀骜不驯、屡次反叛的契丹大帅姑息吗？
不出所料，可突于再次反叛，令唐朝震怒。尤为让唐廷不能容忍的是，可突于走时还把奚族部众裹挟大半。成为光杆司令的奚长李鲁苏，带着两位唐朝公主狼狈地逃到长安。
玄宗急诏幽州长史赵含章率部征讨，接着又诏单于大都护忠卫李浚统十八路总管兵大举进剿。开元二十年（732年）三月，唐军前锋赵含章与可突于狭路相逢。可突于见唐军锐气正盛，也不接战，佯装败退。赵含章不知是计，紧追不舍。突然可突于伏兵四起，唐军顿时大乱，眼看败局已定。这时唐将乌承玼半路杀出，方才解得主帅之围。数日之后，唐将李祎率大军赶到，唐军合兵一处，兵势大振，可突于招架不住，向北遁去。
第二年，可突于从突厥借来兵马，卷土重来。三月，可突于与唐军在都山脚下展开厮杀。正当两军难分高下之时，唐军属下四千奚兵却临阵哗变，致使唐军腹背受敌，苦战过后，六千唐军壮烈殉国。玄宗很生气，后果很严重。他不得不使出杀手锏，把大将张守珪调来对付可突于。张守珪戎马一生，端得是一员良将。他一来，果然不负众望，扭转了战局。可突于与张守珪交手，屡战屡败，家底越拼越少。经过一年持久战，可突于的部队被拖挎了。到了开元二十二年（734年）冬天，可突于人困马乏，有些坚持不住了，便遣使向张守珪请降。
接到降书，张守珪派秘书王悔前去接洽。到了契丹人营地，王悔心中暗乎上当。原来可突于并非真降，只是缓兵之计，意欲拖延时间，之后投奔突厥。好个王悔，真不愧是一位孤胆英雄，在杀机四伏之中，恁是闯出一条生路。他闻听蜀活部首领李过折是大贺后人，与可突于素来不睦。他计上心来，与李过折秘密会晤，两人一拍即合。第二天夜里，当可突于还在睡梦之中时，李过折给他来个一锅端。
可突于被搞定后，唐朝封李过折为北平郡王、松漠都督，统帅契丹各部。大贺氏复辟，唐朝算是恢复了对契丹的统治。然而李过折资质平平，难当大任，再加上他阴谋杀害可突于，人们对他极不信服。正如耶稣所说：凡动刀剑的，必死于刀剑之下。李过折的都督宝座还没有坐热，可突于的同党耶律涅里就发动兵变，让他的脑袋搬了家，最惨的是被涅里尽屠其家，可怜大贺氏一百多年的基业就这样划上了句号。螳螂捕蝉，黄雀在后，可突于和李过折白忙活了一场，到头来却让涅里捡个大便宜。
此时，各部落的酋长们个个拥兵自重，摩拳擦掌。在这种情况下涅里表现的非常明智，他夺权以后，心里很清楚，知道自己难以服众，搞不好还得赔上性命。权衡利弊之下，他“让阻午而不肯自立”，以退为进，把遥辇氏搬出来做可汗。遥辇氏在契丹素有人望，是可突于树立的标杆。遥辇氏的迪辇俎里又是八部统帅，是个实力派人物。推他出来名正言顺，谁也不敢说三道四。而他作为拥戴可汗的大功臣，大权独揽，挟可汗以令酋长。进则可称君王，退亦不失诸侯。这一招非常高明，既掌握了实权，又稳住了镇角，同时堵住了话柄。在权力诱惑下，能如此进退自如，实非一般人物所能为之，想来背后必有高人指点，说不定他背后那个人正是汉人的落弟秀才。当然这也是形势使然，是诸种力量妥协后的产物。
经过长期的战争，契丹部落离散，人口大减，八部仅存五部。局势稳定下来以后，涅里立即着手整顿和重组部落，新八部为迭剌（旦利皆）、乙室、品（频没）、楮特、乌隗、突吕不、涅剌、突举。通过这次资源分配，涅里将契丹的精兵强将都整合到自己家族统领的迭剌部，从而牢固树立了个人班底。
同时他又划分了贵族世系，父系氏族三耶律分为七，母系氏族二审密分为五。在这次调整中，他将大贺、遥辇析为六，而世里合为一，大贺、遥辇被大大削弱，而世里则一家独大。经过他这一系列改革，世里家族统辖的迭剌部成为八部中最强的一部，权力进一步得到巩固，基本上架空了可汗的权力，成了契丹事实上的统治者。
稳固了地位之后，涅里参照唐与突厥的制度，结合本族的实际情况，“置官属，刻木为契，穴地为牢”（《辽史·营卫志》），建立起的日常组织制度。这样，契丹国家初具规模，契丹历史进入了汗国时代。
，率军北讨，司徒潘相乐率精骑五千，自东道趋青山，安德王韩轨帅骑四千东断后路。文宣帝高洋亲率主力出击。契丹大败，男女被掠十余万口，损失惨重。
与此同时，突厥人在西方崛起。在新兴的突厥面前，曾经不可一世的柔然汗国屡战屡败，国势江河日下。突厥木杆可汗即位后，最终灭亡柔然，继而又侵袭契丹。契丹刚刚受到重创，无力与之抗衡。在强大的军事压力下，大多数契丹部落归附了突厥。另有万余家避乱东走，寄居高句丽，古八部联盟由此瓦解。
二十多年后，中原又建立了一个强大的王朝——隋朝。隋朝建立之后，为了抗衡突厥，隋文帝采纳长孙晟的建议，“远交而近攻，离强而合弱”，对突厥采用分化打击的战备。一面在突厥诸汗间制造不和，一面遣使招谕契丹。这一遭果然奏效，突厥分裂为东西两个汗国，对契丹的压力大大减轻契丹从而得以休养生息。开皇四年（584年）契丹诸莫贺弗入隋朝贡。在得到隋朝认可后，契丹各部纷纷迁回故地，陷于突厥和寄居高丽的部众相继来归，自是契丹形成了十部。此时的契丹还非常弱小，各部兵多者不过三千，少者才有一千。为了抵御外敌，各部联合起来，“有征伐，则酋帅相与议之，兴兵动众合符契”。
契丹刚刚发展有了一点起色，不料到了大业元年（605年），又经历了一次浩劫。是年，隋朝官员韦云起借口契丹入寇营州，与突厥贵族合谋袭击契丹，俘掠男女四万余人，尽杀男子，然后瓜分了畜产与女子。这起大惨案造成了契丹人口巨大减员，但这一次他们并没有分崩离析，不久之后，他们又聚合起来。他们分为八部，分别是达稽部、纥便部、独活部、芬问部、突便部、芮溪部、坠斤部、伏部。饱经颠沛流离之后，他们更加紧密地团结在一起，组建了一个新部落联盟，史称大贺氏联盟。至此，契丹的历史又翻开了新一页。
契丹，这真是一个顽强的民族。他就像一棵再生草，尽管受尽磨难，但风雨过后，却总能涅槃重生，茁壮成长。
大贺联盟组建之时，中原也发生了巨变，骤然之间，盛极一时的隋帝国土崩瓦解，突厥再次欢腾起来，契丹只得臣服突厥卵翼之下。对于突厥这股强大的势力，中原群雄无不拉拢贿赂，希望其为己所用。中原动荡之际，突厥趁火打劫，捞了不少好处。然而随着唐朝统一天下，突厥再也无法保持这种政治上的优势，好处也越来越少。尝惯了甜头的突厥很不甘心，在颉利可汗的率领下，突厥铁骑频频进犯。贞观元年（626年），唐太宗刚刚即位不久，二十万突厥大军直逼长安，京师震动。面对来势汹汹的突厥人，唐太宗暂且忍让，送与大量金帛财物，又与之结盟。颉利得了好处，又见唐朝军容严整，亦不敢贸然攻击，方才引兵退去。
颉利没有想到，他这次麻烦大了，他得罪了中国历史上少有的一位英武之主。此事极大地震动了唐朝，唐太宗绝心干掉突厥。同隋朝一样，在打击突厥之前，唐朝也积极地争取契丹，以断其右臂。
在高祖武德年间，契丹已经与唐有几次接触。那时的首领叫咄罗，他可能是大贺氏第一位首领。唐太宗时，契丹首领换成了摩会。在与诸部首领反复探讨之后，权衡再三，摩会终于决定选择新兴的唐朝。贞观二年，摩会第一次入唐朝贡。第二年，摩会再次入朝，唐太宗赐之以旗鼓印信。
契丹归唐，颉利可汗如针芒在背，便提出以梁师都交换契丹部众，被唐太宗断然拒绝。同年十一月，唐太宗命李靖率十余万大军，分道进击突厥。次年李靖出奇制胜，大败突厥。颉利欲逃往吐谷浑，途中被俘。打掉突厥这个boss，唐朝威信大增，边疆部族纷纷归附，契丹更加死心塌地跟随唐朝大哥。在唐灭高句丽的战争中，契丹多次奉诏出兵。
贞观二十二年（648年），摩会的继任者窟哥“举部内属”。唐朝于契丹地置松漠都督府，以达稽部为峭落州，纥便部弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮溪部为徒河州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎、赤山二州，并玄州为十州。唐任窟哥使持节十州诸军事、松漠都督，封无极县男，并赐国姓李氏。第二年，唐朝又于营州置东夷都护，统辖契丹与奚诸部。
契丹地当要冲，对于唐朝控制突厥与辽东极其重要。唐朝为了更牢固地控制契丹，采用赏赐、和亲等手段加意笼络大贺氏联盟和契丹各部首领。大贺氏首领也需要借助唐朝的支持巩固其地位和权力，维持契丹联盟的稳定和发展，抵御突厥的侵扰。他们不断遣使或亲自入觐、朝贡，按照唐朝的要求派遣质子和率本部军从征。
唐朝虽然有心控制契丹，但实际上并不擅长统治游牧民族。特别是儒家正统思想教育出来的官员，对这方面的工作可以说很小白。在他们心里，仍然还是“率土之滨，莫非王臣”那老一套，而且骨子里对少数民族同志有种高人一等的优越感。放在今天来说，在民族地区做工作是需要耐心细致的。唐帝国的官员们可不这么想，他们当官，是来做大爷的。可是这些东西并不是放之四海皆准绳的真理，契丹人不吃这一套，这样不可避免地就要有负君恩了。当然这也怪不得这些官员，因为在帝国的体制中，从来就没有之方面的教程。不懂可以学嘛，可是向蛮夷学习，对于好为人师的帝国官员来说，比抹脖子自尽要难得多了。唐朝方面，却一直没有找到症结所在，一味依靠武力镇压。
窟哥死后，唐朝与契丹的蜜月就结束了。唐显庆五年（660年），阿卜固继任松漠都督。这位新都督阿卜固一上任就改变了摩会以来的亲唐政策，率契丹各部与库莫奚人合兵叛唐。唐以定襄都督阿史德枢宾为行军总管，北伐契丹。大在在即，奚人突然倒戈，阿卜固兵败黑山，被薛仁贵擒送洛阳。这起事件没有引起唐朝的足够重视，更没有开展批评与自我批评。对于此事，唐朝亦不予追究。平定叛乱后，唐朝封李窟哥之孙李尽忠为武卫大将军，令其继续执掌松漠都督的旗鼓印信。李尽忠这个名字，颇具讽刺意味，名为尽忠，实则不但不忠，还要兴兵作乱。
万岁通天元年（696年）年初，契丹境内发生了严重的饥荒。
当时主管契丹事务的营州都督赵文翙，对于这次灾荒却无动于衷。这位赵都督高高在上，平日里作威作福，对契丹首领极不尊重。李尽忠的岳父来上访，赵不但不给解决问题，竟然还多次出言羞辱。
赵的言行引起了和契丹诸部首领极大的愤慨。“这个狗官，欺人太甚！”“该千刀万剐！”联盟大会上，首领们宣泄对赵文翙的种种不满。“干脆反他娘的！”一个部落首领说道。“可是朝廷兵多将广，此举无益以卵击石。”李尽忠犹豫道。“眼下武氏篡国，人心不服，我等举事，天下李姓宗王势必起兵呼应。”这时李尽忠的大舅哥孙万荣陈说道。“孙将军说得对，武媚娘兔子的尾巴长不了，此举顺天意，合民心，现在起兵正是时候。”各部首领无不赞同孙万荣的提议。那时大唐，招牌也由李唐换成了武周（为行文方便，以下仍用唐朝）。武则天登基，举国哗然，各地宗王蠢蠢欲动。李尽忠等人认为时机成熟，遂决心反唐。
这年五月，李尽忠自号“无上可汗”，以孙万荣为将。二人率众占据营州，杀赵文翙，起兵反唐。不到一个星期，李尽忠就聚兵数万，进逼檀州。消息传来，武则天本有心招抚，不料李尽忠一点都不买帐，反说道：“何不归我庐陵王？”
“这两个狗贼，气死朕也。李尽忠，尽忠个屁！”武则天暴怒，“传诏下去，李尽忠改为李尽灭，孙万荣改为孙万斩，人人得而诛之。有得其首级者，赏金百两。”接着她诏令左鹰扬威将军曹仁师、右金武威大将军张玄遇等二十八员大将，率二十万大军直取营州，准备一举剿灭李尽忠的叛军。
朝廷重兵进剿，本在李尽忠预料之内，他早已做好了应对之策。敌众我寡，当然不能硬拼，契丹人想出了一条以少胜多的妙计。唐军取营州，黄獐谷是必经之地。此处地势险要，一夫当关，万夫莫开。李尽灭在这里集中兵力，设下口袋阵。如何才能让唐军进入这个圈套呢？契丹人做足了全套的戏。李尽忠先放出消息说要北奔大漠，然后让守卫假装懈怠，故意放跑了几个唐军俘虏。借这些战俘们之口，向唐军统帅曹仁师传递了这个假情报。这还不算，李尽忠又挑选了一些老弱残兵，将干瘦牲畜牵到路边遗弃，制造契丹饥馑民衰，诚意归降的假象。唐军见状，更加确信契丹已毫无斗志，不堪一击，于是曹仁师亲率精骑快马直奔黄獐谷。待唐军进入伏击圈后，契丹人乱箭巨石齐发。唐军猝不及防，登时大乱。契丹联军四面出击，唐军大败，曹仁节、张玄遇被俘。黄獐谷一役，李尽忠大获全胜。之后，李尽忠又制作假军牒，把后续部队骗入谷中，故技重施，全歼唐军。
初战告捷，契丹将士信心倍增，乘机向南发展。然而在平州，李尽忠遭到了武攸宜部的重兵阻击。与此同时，孙万荣夜袭檀州，也被守将张九节率军击退。李尽忠退兵营州，准备伺机再战。就在这个关键时刻，李尽忠却一病不起，与世长辞。对于李尽忠的英年早逝，我不禁要问：苍天啊，为什么总是忌妒人间的英才呢？李尽忠和武攸宜，命运和这两个人开了一个大大的玩笑，武攸宜资质平平，并不擅于行军打仗，却是一员福将。他本是误打误撞，却成功阻止了契丹南下。
生性要强的武则天不肯善罢干休。神功元年（697年）三月，女皇又遣王孝杰、苏宏晖率兵十七万征讨。在孙万荣的率领下，契丹军利用自己熟悉的地形，巧妙地与之周旋，将唐军引至悬崖，然后回兵猛攻。此役王孝杰战死，苏宏晖逃遁，唐军将士死亡殆尽，万荣乘胜入据幽州。女皇急遣武懿宗、娄师德、沙吒忠义等将，率兵二十万阻击契丹。懿宗军至赵州，不敢进，退至相州。万荣领军鼓行而南，兵势甚锐。
就在孙万荣高歌猛进之时，突厥却伸出了黑手。为了利用突厥打击契丹，武则天给了突厥不少好处。默啜可汗心满意足之后，引兵南下，在契丹人背后捅起了刀子。掳掠契丹牛羊牲畜、男女人口众多，给孙万荣以沉重打击。同时女皇又使出釜底抽薪之术，分化联军阵营。奚人再次表现出墙头草的本性，背离契丹而去。唐军趁势进击，擒契丹将何阿小，降李楷固、骆务整，契丹溃败。万荣率数千骑东撤，至潞水东，被手下侍卫所杀。大贺氏联盟轰轰烈烈的反唐战争宣告结束。战后，契丹又归附了老东家突厥，与唐朝断绝来往十几年。
这次战争，对唐朝与契丹都产生了重大影响。平心而论，武则天只是一个中主，治理中原基本是延续高宗政策，还算勉强凑合，管理边疆、用兵打仗却明显是她的软肋。她举大唐倾国之力，连年劳民伤财，实在是得不偿失。在她当政期间，边疆部族日渐离心，唐朝逐渐失去了对北疆的控制，突厥再起，靺鞨立国。经过契丹之乱，唐朝再也无法维系对北方各族的有效统治。如果不是唐太宗留下了一个坚实的底子，唐朝恐怕就此就要中衰了。契丹方面虽然教训惨痛，但与强大的唐军交手中，几次占得上锋，让他们看到了自己的实力，由此树立了建国立政的雄心。同时，此战之后，大贺氏的实力大大削弱，在联盟中的地位开始下降。在战争的压力下，出于生存的需要，军事首长的重要性却越来越强。
在这种情况下，日渐老去的李失活不得不为大贺氏家族的将来考虑，他决定回归认可大贺氏世袭的唐朝。开元二年（714年），李失活遣使入朝，玄宗倍加抚慰。三年复置松漠都督府，以失活为都督。四年，封失活为松漠郡王，行左金吾卫大将军，又于柳城重置营州都督府。为了能够有效控制契丹，唐朝送给李失活一位假公主。当然这公主不是白送的，娶了公主就要留下质子。唐明皇以为这次的工作做的很到位，可以将契丹人牢牢拴住了。
然而唐朝羁縻政策与契丹的族情并不相符。唐朝希望自己钦定的大贺李氏世袭，代理自己在契丹的统治。而契丹内部则仍要经过选举，选出符合自身利益的首领。联盟长之外，大贺联盟另有自己推举的军事首长。大贺联盟后期，军事首长的权威已与联盟长有了分庭抗礼之势。这种变化，唐朝并不知情。
李失活一死，这个问题就暴露出来。失活死后，其兄娑固继任为松漠都督。当时的军事长叫可突于，此人骁勇善战，又深得人心。娑固对他非常忌惮，处心积虑想要削夺其兵权。继任不久，娑固与可突于入唐朝觐。把酒言欢之后，唐朝为四方朝贡使团安排了一场盛大的文艺联欢晚会。只见一位唐朝mm明眸浩齿，媚笑盈盈，秋波流转，广袖轻舒。把个可突于看得鼻血长淌，他本是性情中人，又多喝了几杯，一时按捺不住，跑过去拉住那位mm白嫩的小手，大胆地进行表白：“妹妹跟我回契丹吧，包你一生享不尽的荣华富贵”。那妹子哪里料到会跑出这么一个孟浪汉子，顿时吓得失声惊叫。可突于酒后失态，惹得哄堂大笑。好好一场晚会被可突于扫了兴，帝国官员不禁勃然大怒，叫来保安将可突于架了出去。
“天子脚下，不是尔等撒野耍泼之处！”“让那位姑娘和俺回契丹吧”“这厮好生无礼，某不降罪于汝，已是法外开恩，没想到你还得寸进尺，万勿再作非分之想！”“可是娑固还能带回了一位如花似玉的公主。俺好歹也是堂堂大帅，给个面子。”“放肆，娑固乃是朝廷命官，汝区区部落牙官，岂可与之相提并论！某闻汝曹素无义于君长，今归我大唐，当习我大唐礼义。为人臣者，当恪尽忠恕之道，岂可妄生觊觎之心？”“直娘贼……干你祖宗！”
事后，那位长官又劈头盖脸对可突于一顿数落，可突于本想让那首长把美女赏赐给他，没料到碰了一鼻子灰，恼羞成怒，对这位长官破口大骂。那首长正在那瓜嘈不休，不料可突于如此出言不逊，一时怔住了。“夷狄之人不知礼义，加之今日酒醉失言，万望海涵。”李娑固连忙道歉。“某闻此人素来跋扈，连你也不放在眼里，你这都督是吃干饭的吗？”那长官指示李娑固要对可突于严肃处理。
李娑固窃喜，心想这正是除去可突于的天赐良机，回到自己地盘，便悄悄联络奚族首领李大酺，准备将可突于除之而后快。不料事情泄露，传到可突于耳中。“这条唐狗，老子早就看他不顺眼。既然他不仁，休怪我无义。”可突于当机立断，先发制人。
开元八年十一月，可突于起兵突袭李娑固，娑固兵败，逃至营州。可突于穷追不舍，亲斩李邵固、李大酺，并生擒前来支援的唐将薛泰。营州都督许钦澹退守榆关。不过这次可突于没有走李尽忠的老路，他见好就收，夺取营州之后，他就立李邵固的堂弟李郁干立为松漠都督，又遣使赴唐请罪。对可突于这个烫手的山芋，唐朝也无可奈何，玄宗不想把他再逼成李尽忠，只好从其所愿，承认既成事实。这样，契丹军政大权尽归可突于之手，大贺氏名存实亡。
开元十年，李郁干入朝，唐朝又送给他一位假公主。不到两年，李郁干去世，死因不明。其弟吐干继任为松漠都督，并按照契丹人的习俗，娶了自己的嫂子——那位唐朝假公主为妻。可到了第二年，吐干就在契丹呆不下去了，带着公主老婆逃到了长安。“陛下，打死我也不回去了。”吐干抱住玄宗大腿，死活赖着不走，他不想再步哥哥们的后尘。
可突于也不管他，又立了李尽忠之弟邵固为松漠都督。这年十一月，唐玄宗泰山封禅。松漠都督李邵固奉诏南下，协办这次封禅大典。大典办得很成功，玄宗与邵固也十分投缘。玄宗一高兴，便拜邵固为左羽林大将军、静折军经略大使和广化郡王，并将皇家宗室外甥女——东华公主嫁给李邵固为妻。见邵固抱得美人归，可突于心里直痒痒，又想起了那位长袖善舞的唐朝mm。开元十八年（730年），又到了朝贡时候，可突于亲赴长安。
“可否代我向皇上转告，给我也娶一位大唐公主。”朝会完毕，可突干对接待他的中书侍御史李元绂说道。“哎呀我的大帅，您真是癞蛤蟆想吃天鹅肉啊。我大唐只认御赐国姓的大贺李氏。您这要求，我无能无力。”李元绂一口回绝。可突于大帅见唐朝君臣根本不把自己当回事，咽不下这口鸟气，又生了反心。一回松漠，他就把都督李邵固一刀咔嚓。这一回他再没立大贺一系，而是改立了遥辇氏屈列，率部投奔突厥，再也不奉唐朝号令。从此，契丹政权转入了遥辇一系手中。那么唐朝如何处理这次突发事件呢，还会对这位桀骜不驯、屡次反叛的契丹大帅姑息吗？
不出所料，可突于再次反叛，令唐朝震怒。尤为让唐廷不能容忍的是，可突于走时还把奚族部众裹挟大半。成为光杆司令的奚长李鲁苏，带着两位唐朝公主狼狈地逃到长安。
玄宗急诏幽州长史赵含章率部征讨，接着又诏单于大都护忠卫李浚统十八路总管兵大举进剿。开元二十年（732年）三月，唐军前锋赵含章与可突于狭路相逢。可突于见唐军锐气正盛，也不接战，佯装败退。赵含章不知是计，紧追不舍。突然可突于伏兵四起，唐军顿时大乱，眼看败局已定。这时唐将乌承玼半路杀出，方才解得主帅之围。数日之后，唐将李祎率大军赶到，唐军合兵一处，兵势大振，可突于招架不住，向北遁去。
第二年，可突于从突厥借来兵马，卷土重来。三月，可突于与唐军在都山脚下展开厮杀。正当两军难分高下之时，唐军属下四千奚兵却临阵哗变，致使唐军腹背受敌，苦战过后，六千唐军壮烈殉国。玄宗很生气，后果很严重。他不得不使出杀手锏，把大将张守珪调来对付可突于。张守珪戎马一生，端得是一员良将。他一来，果然不负众望，扭转了战局。可突于与张守珪交手，屡战屡败，家底越拼越少。经过一年持久战，可突于的部队被拖挎了。到了开元二十二年（734年）冬天，可突于人困马乏，有些坚持不住了，便遣使向张守珪请降。
接到降书，张守珪派秘书王悔前去接洽。到了契丹人营地，王悔心中暗乎上当。原来可突于并非真降，只是缓兵之计，意欲拖延时间，之后投奔突厥。好个王悔，真不愧是一位孤胆英雄，在杀机四伏之中，恁是闯出一条生路。他闻听蜀活部首领李过折是大贺后人，与可突于素来不睦。他计上心来，与李过折秘密会晤，两人一拍即合。第二天夜里，当可突于还在睡梦之中时，李过折给他来个一锅端。
可突于被搞定后，唐朝封李过折为北平郡王、松漠都督，统帅契丹各部。大贺氏复辟，唐朝算是恢复了对契丹的统治。然而李过折资质平平，难当大任，再加上他阴谋杀害可突于，人们对他极不信服。正如耶稣所说：凡动刀剑的，必死于刀剑之下。李过折的都督宝座还没有坐热，可突于的同党耶律涅里就发动兵变，让他的脑袋搬了家，最惨的是被涅里尽屠其家，可怜大贺氏一百多年的基业就这样划上了句号。螳螂捕蝉，黄雀在后，可突于和李过折白忙活了一场，到头来却让涅里捡个大便宜。
此时，各部落的酋长们个个拥兵自重，摩拳擦掌。在这种情况下涅里表现的非常明智，他夺权以后，心里很清楚，知道自己难以服众，搞不好还得赔上性命。权衡利弊之下，他“让阻午而不肯自立”，以退为进，把遥辇氏搬出来做可汗。遥辇氏在契丹素有人望，是可突于树立的标杆。遥辇氏的迪辇俎里又是八部统帅，是个实力派人物。推他出来名正言顺，谁也不敢说三道四。而他作为拥戴可汗的大功臣，大权独揽，挟可汗以令酋长。进则可称君王，退亦不失诸侯。这一招非常高明，既掌握了实权，又稳住了镇角，同时堵住了话柄。在权力诱惑下，能如此进退自如，实非一般人物所能为之，想来背后必有高人指点，说不定他背后那个人正是汉人的落弟秀才。当然这也是形势使然，是诸种力量妥协后的产物。
经过长期的战争，契丹部落离散，人口大减，八部仅存五部。局势稳定下来以后，涅里立即着手整顿和重组部落，新八部为迭剌（旦利皆）、乙室、品（频没）、楮特、乌隗、突吕不、涅剌、突举。通过这次资源分配，涅里将契丹的精兵强将都整合到自己家族统领的迭剌部，从而牢固树立了个人班底。
同时他又划分了贵族世系，父系氏族三耶律分为七，母系氏族二审密分为五。在这次调整中，他将大贺、遥辇析为六，而世里合为一，大贺、遥辇被大大削弱，而世里则一家独大。经过他这一系列改革，世里家族统辖的迭剌部成为八部中最强的一部，权力进一步得到巩固，基本上架空了可汗的权力，成了契丹事实上的统治者。
稳固了地位之后，涅里参照唐与突厥的制度，结合本族的实际情况，“置官属，刻木为契，穴地为牢”（《辽史·营卫志》），建立起的日常组织制度。这样，契丹国家初具规模，契丹历史进入了汗国时代。