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拎着皮带将水上灯暴打了一顿。水上灯被打得皮开肉绽，却不知为了什么。她大声说，为什么打我？你要给我一个理由。杨小棍说，打你不需要理。你再犟嘴，还要打得狠。
晚上杨彩云为她搽药时，说江湖上的日子不是过，而是熬。你的日子还长得很。要学会保自己。跟班主，第一要紧的就是，不要顶嘴。
水上灯挨过打的第二天，管事老木气喘吁吁回来报喜：皂市镇大户刘大锁家老爷子七十大寿，要搭台演大戏。刘家老二老三，一个在京城做官，一个在汉口做生意，全都一身富贵地回来了。刘老二喜欢听武十回，刘老三喜欢听宋十回，老爷子却要听包公案。老爷子年轻时被冤偷窃，结果捕快押他去衙门路上，见一村庄正演包公案，便站下来看。第二日，捕快便将真正的窃贼抓住。老爷子记不住戏班的名字，家里小孩听过洪顺班的戏，就说，是不是洪顺班？老爷子就认定是洪顺班了。其实那时候哪有洪顺班？刘大锁为讨老爷子欢心，特意着人过来请了，前后要演好几天哩。
戏班一片欢腾。杨小棍立即就戒了酒。连声说昨晚上鞭打水上灯，看来是把霉气打走了。
早上出发，天擦黑时到了皂市。杨小棍在镇边寻了处土地庙搭铺住下。土地庙的窗户都破了，呼呼地直灌冷风。人人都冷得睡不着。杨小棍没奈何，便差了几人夜出找来麦秸秆挡着。依然是冷。索性烧起一堆火，一班人马哆哆嗦嗦地过了一夜。早上起来，一个个都灰扑着脸，彼此看了对方皆笑。水上灯知道大家为何而笑。因为有戏演就有钱回家过年。
杨小棍买了寿礼，唤了水上灯两手相捧，登门拜见刘家主人刘大锁。一则拜寿，二则感谢关照，三则也是最重要的，为来年再来演戏铺路。
刘家老爷子盯着水上灯看了好几眼，然后说，这小丫头演什么？长大恐怕也是个美人。杨小棍笑道，那是当然。过两年说不定就是洪顺戏班的当家花旦。老爷子亦笑说，那得先道个贺。杨小棍说，水上灯，还不赶紧谢下老先生。水上灯便上前走到老爷子面前，深深鞠了一躬，说谢谢刘老先生。水上灯愿借刘大人吉言，回去好生学戏，有一天学出了来，专程来皂市唱给刘老先生昕。老爷子听罢抚掌大笑，连声说好好好，小丫头说话，里是里面是面。我爱听。刘大锁见父亲如此高兴，便叫道，阿福，拿块衣料来，替老爷子赏给这小丫头。
水上灯有些不知所措，杨小棍满面笑容，二位先生这样另眼相看我们水上灯，我这个班主也要道个谢呀。说罢杨小棍也站起来鞠了一躬。老爷子说，你就不用了。小丫头是好一朵花儿还没开放，你是树叶掉光只剩得干枝。你再怎么鞠躬我也没得赏。一番话说得满屋大笑，连水上灯也忍俊不禁。她想这刘家老爷子也有趣。
晚上的开场戏是八仙祝寿，首唱寿筵开。连班主杨小棍都浓妆上了台。八仙边唱边走下台来，吹吹打打中一个个到寿星老面前道祝福。
寿筵开，春光好，
争看寿星真荣耀。
麻姑敬琼浆，
西池王母赴蟠桃。
寿香馨，烛影高，
金盘寿果长寿桃，
玉杯寿酒增寿考。
愿福如东海，寿比山高。
为讨刘家老爷子欢喜，杨小棍让水上灯扮何仙姑。这个何仙姑站在另外七仙中，矮了一截，很是不相称。寿星刘老爷子一眼就认出了她，无端便高兴得手舞足蹈。寿戏一唱完，他便用浑浊不堪的声音叫着赏！赏！何仙姑要加个倍。水上灯得了个大红包，走下台来，杨小棍伸手拿过，然后说，回头再给你。
祝寿戏结束，正剧开锣时，班主杨小棍便被请到上席入座。
头一场先演老寿星想要看的包公案。水上灯依然跑龙套。她女扮男装，演一个小厮。出场并不多，在场上亦无一句台词，至多翻两个跟斗而已。当她第二次翻了跟斗亮相时，刘老爷子突然叫了起来，说这不是那个早上来我家里的小丫头吗？刚才她还是何仙姑，这会儿怎么又变了小厮？
台下观众轰地一笑。杨小棍亦笑道，老先生真是好眼光。这就是她。刘老爷子说，人家一个这么漂亮的小姑娘，怎么给弄去演小厮。让她演秦香莲。杨小棍说，她还小，演秦香莲如果拖儿带女就像三姐弟了。旁的人便又笑。刘老爷子嘀咕了几句，也不知道说些什么。水上灯已经下了场。
秦香莲上场时，水上灯站在戏台的一侧看戏。她记得上字科班徐江莲老师说过，会不会演秦香莲，就要看她会不会用一双泪眼说话。水上灯觉得自己不知道怎么才能做到泪眼汪汪。
刘大锁低头与杨小棍说话。杨小棍面带难色，朝台上的水上灯迅速地望了一眼。这一眼恰让水上灯看见。她想，怕不会是老头让我去演秦香莲吧？便有点紧张。忽又见刘大锁递给杨小棍一个纸包。紧锁眉头的杨小棍脸上浮出笑，头点得像鸡啄米。
终场的幕布拉下了。并没有人让水上灯演秦香莲，她从头至尾都跑着龙套。水上灯舒了一口长气。台上乱哄哄地开始搬道具清衣装。杨小棍突然走过来对水上灯说，水上灯，刘家晚上要请宵夜，点着让你去陪一下老爷子。水上灯怔了怔，说我去？杨小棍说，也不光你一个人，他们也去。宵夜是在刘家的厅堂里。除了杨小棍和管事老木，再加两三个主要演员，便只有寿星刘老爷子和他的几个儿孙。水上灯跟着杨小棍坐在刘老爷子身旁。水上灯不会喝酒，可是刘大锁说了，寿酒是一定要喝的。杨小棍一边也帮着腔，说就是拚了命也得喝呀，否则怎么混江湖？水上灯便只有喝。这是水上灯生平头一回喝酒。喝着喝着，便不知人事。
水上灯醒来时天已微亮。朦胧中她不知自己身在何处，只觉下体有些疼痛。待完全清醒时，发现自己居然赤身裸体地躺在床上，身上盖着一床丝绸被。她吓着了，呼一下翻身坐起。突然便看到了睡在一边的刘老爷子。再看下身，竟是斑斑污秽。
水上灯一下子明白发生了什么事，她悲愤难当，抓起床单，在身上揩了几揩，翻身跳下床，迅速地穿上衣服。这一刻，刘老爷子也醒了。他笑眯眯地说，我说你没有开过苞，我儿说不可能。戏班的女子，长年走江湖，走到哪都被人睡。我儿孝敬我，让我试试看。昨夜我试过了，果然见了红。我很高兴。你不要走早了，今天晚上再来陪我。我让我儿多多给你赏银。
不等刘老爷子说完，水上灯便已穿好衣服。她拉开门，拔腿便奔出刘家大门，号啕大哭。哭着哭着，连死的欲望都有了。
太阳升起来的时候，杨彩云在河边找到了她，把她拉回戏班。此时的水上灯泪已哭尽，呆呆的一句话不说。杨彩云却在一边哭得伤心。一边哭一边说，当戏子是没有名节可保的。我的师傅她们以前也都卖过身。这就是我们的命。当年班主也是一样的法子把我送到那个王八蛋家。我白天唱戏，夜里还要被人糟蹋。最后一夜，他们几兄弟都来弄我呀。我也想死过。我师傅跟我说，你死了又怎么样呢？你既然当了戏子，行走江湖，迟早就得有这一天。我师傅说她都不记得被多少男人糟蹋过。这是没有办法的事。不过你的命也好苦，居然是一个糟老头替你开苞。下次叫班主挑个好点的主。
杨彩云连哭带劝了半天，水上灯都不予以回应。杨彩云长叹了一口气，说今晚上你恐怕还得去伺候老头。不过我听说他给你的钱还蛮多，班主也说了，这钱归你自己。唉，图一头吧。及至中午，杨小棍来找水上灯。在杨小棍眼里，女戏子陪买戏的主家睡觉，也是常事。只是他先觉得水上灯年龄尚小，希望刘家换个别的人。但刘大锁为讨父亲欢心，定要找个没有开苞的。刘家出高价，他杨小棍也没什么好说的。他想水上灯最缺钱，他将彩钱多分她一点就是了。
戏班开演前便已搬进刘家祠堂里住着。水上灯在祠堂后的榆树下坐着。杨小棍说，水上灯，我知道你心里不舒服，其实我心里也不舒服。总归你的头夜也不能叫那老头享用呀。水上灯突然打断他的话，说刘家给了你多少钱？杨小棍怔了一下，说，当然会给一些。你再陪老爷子睡几晚，他会给得更多。水上灯说，那你就先提前给我，不然我就不去。杨小棍惊讶地望了望她，说你这孩子倒也爽快。也行，我先给垫着。不过，我得说明了，不管刘家再给多少，我都不欠你的了。水上灯说，我知道。杨小棍便一边递钱给她一边说，唉，鸟为食亡，人为财死。这样倒想得通，也好。往后你不再愁银子花销。又说，彩云，床上的事，她昨天喝多酒了，也糊涂。你教教她。夜里把老爷子伺候舒服了，大家都有好处。
晚饭时，水上灯一直没露面。烧饭的师傅便说，刚才去河边洗米，仿佛看见水上灯拎着包袱，匆匆忙忙朝东边走着。杨小棍大惊，立马去水上灯铺上看。果然没有见到水上灯装衣物的小包袱。
杨小棍领着人朝东头追赶水上灯。料想她一个小姑娘，腿短气力小，跑也跑不了多远。
四
水上灯被抓着的时候，天还没黑。她完全不认识路，也不知道自己要到哪里去。她把从杨小棍那里要到的钱扎在腰带里，肩上斜挎着自己随身小小包袱。她只是朝前走。她唯一的目的就是离开洪顺戏班，然后不管到哪里，不管做什么，她都愿意。
一个小姑娘背着包袱在冬天绝少行人的黄昏里独自赶路，怎么看都是个大目标，尽管她挑选的全是小路。杨小棍只在一个路口朝一个守坟的人打问了一下，立即就知水上灯的去向。于是他们三步并两步，不一会儿，水上灯的身影就落入他的眼界。
面对杨小棍和三四个戏班的男人，水上灯绝无反抗余地。她被捆回了刘家祠堂。杨小棍搜出了她身上的钱，然后说，想不到你要钱竟是为了逃跑。我还以为你想通了。今天我不打你。因为你还得伺候刘老爷子两个晚上。这笔账我要给你记下来。如果你再逃，我不会轻饶你。你死是死不了，但我可以打断你的两条腿，扔你在街上，让你活着比死还难过。
水上灯被关在刘家柯堂后的小黑屋里，烧火的师傅被令坐在门边看守。隔着门板，他劝水上灯，说你也莫怪班主。你是他买回来的，你就是他的家奴。买戏的主家拿了大把的钱想要你，他怎么能不给？戏班还要图个来年呀！你就忍了吧。既然走了江湖，就得让江湖上风雨打湿身子。
这天演的是武十回。开演不多久，突然杨小棍和管事老木一起打开小黑屋，点着盏煤油灯。杨小棍进门便说，想不到你小小年龄，竟能迷住那老头。那老爷子正急着找你，急得老泪都往外冒。水上灯说，我不去。你们要打死我，就打死好了。杨小棍说，就算要打死你，也得缓上两天。洪顺班过年的钱一半捏在你手上，你晓不晓得？你把刘老爷子伺候好了，大家苦了一年，总算也能过一个舒服点的年。
水上灯暗自想，被关在这里，终究是要被绑过去。不如现在走过去，或许还能有逃走的机会。想罢，她说好吧，但是你们不能用绳子捆着我去。杨小棍和管事一前一后押着水上灯朝刘家走去。路边过来两辆马车。头辆马车上的人见到杨小棍，便打招呼，说杨班主，这么巧，你们在这儿演戏？杨小棍站下一看，说哎哟，吴大哥，从汉口来？
车上被称为吴大哥的人说，哪里，是回汉口哩。年前余老板有几场大戏要演，没法回家过年。老家爹娘挂念得慌，余老板带戏回家，先陪过爹娘，又谢过乡亲，这不，又紧赶慢赶地奔汉口演戏。天黑得早，我们正打算在皂市歇一夜，明天再走哩。杨小棍惊喜道，余天啸余老板在车上？吴大哥说，是呀。杨小棍说，早就仰慕余老板大名，能否引荐一下？皂市大户刘大锁先生宅宽屋阔，全家汉戏迷，余老板若能赏光去刘家，刘家老少一定高兴坏了。吴大哥说，哦？那最好，就烦杨班主替我们通报一下？
杨小棍走近马车前，说余老板同意吗？马车里面传出一个声音，说刘家老三刘大柱在汉口常去听我的戏，听说他回皂市给父亲做寿来了。你去说我余天啸今夜要叨扰他，不知可否。
水上灯一下便听出这正是余天啸的声音，浑身不觉热血沸腾。几乎想也没想，便奔到马车下，就地一跪，高声喊道，余老板，救我！
杨小棍未曾防到水上灯有此一手，吓了一跳，连忙拖起她往远处拉。水上灯继续喊着，余老板，救我！请救我一命！余天啸掀开马车的门帘，大声说，哪个？是哪个喊救命？说罢看见杨小棍和卖戏的管事正将水上灯朝暗处拖，又说，班主，请慢点。
杨小棍只好停下来。水上灯朝着马车方向连滚带扑。她想这是她唯一的机会了。水上灯再次跪在马车旁，她叫道，余老板，救救我。余天啸说，你认识我？水上灯说，我是水上灯。余老板见过的。余天啸望着她似乎在回忆着什么，但他却没有想起来。
余天啸说，你怎么了？为什么要求救？杨小棍说，没什么。这孩子不听话，想逃跑，我们罚了她。我是洪顺班的班主杨小棍，久仰余老板大名。余天啸对水上灯说，你既是洪顺班的人，万事皆由班主做主，我无权管你。杨小棍说，谢余老板。说罢又示意老木将水上灯拉走。
水上灯拚命挣扎着，大声说，余老板，记得在清芬里上字科班，有天下雨，我给你送布伞，你特意跟我说，往后有事，需要你帮忙，只管说。余天啸突然想了起来，说哦——，你就是那个送布伞的小姑娘？拿命跟周上尚打赌的那个？你不是上字科班的吗？怎么在这里？
水上灯满腹委屈便在心中翻江倒海似地激荡。她更尖厉地叫着，是，就是我！就是我！
余天啸转向杨小棍，说杨班主，卖我一个面子，这个小姑娘伢跟我是有缘人，我想跟她车上谈一下。杨小棍自是不敢得罪余天啸，只好默许。
车夫将马车顺到一边，让水上灯上了车。在余天啸的询问中，水上灯将父亲如何被人殴打，无钱医治死在医院，自己如何离开上字科班，如何卖身葬父来到洪顺戏班，昨夜又如何被灌醉酒遭到强xx，自己如何逃跑以及如何抓回。现在，她便是被押送到刘家，再次被逼迫为刘老爷子陪夜。
余天啸越听脸色越难看。车上其他人皆是余天啸的家眷，听罢也都唏嘘不已，有年轻者脸上已满是愤怒。余夫人抢先就说，天啸，我要救这苦命的丫头。余天啸说，我明白。
水上灯继续道，今夜我如果不去陪夜，班主就要打断我的双腿，再弃我于街头，让我生不如死。如果今夜我被强迫去陪，我自己亦不打算苟活于世。正无奈中，听到余老板的声音。想起余老板对我说话的亲切，就像亲爹的声音一样温暖过我，就情不自禁地喊了出来。如果我给余老板增添了麻烦，余老板就当从来不知我这个人。我已经没了爹娘，死了也无人伤心，这世上也不多我这一个。如果余老板救下我，我便将余老板放在我心里放爹娘的地方，今生今世做牛做马做奴才来孝敬余老板。
余天啸沉吟良久，然后说，我知道了。这事就交给我，我救定你了。你就坐车上，不必再下去。说罢余天啸跟最初与杨小棍打招呼的人说，老吴，你跟我一起去跟杨班主谈。我要把这丫头赎出来。她的命我要定了，多少钱都行。
水上灯听得此言，顿时热泪盈眶。
余天啸与管事吴大华一起下了车。水上灯心下忐忑，不知结果如何。余夫人说，姑娘你放心，就算他做不到，我也要替你出头。此时的水上灯已经泣不成声。
余天啸对杨小棍开门见山，说杨班主，我请你给我一个面子，我要为这丫头赎身，烦你开个价。杨小棍大惊，说余老板，你犯得着为这个丫头花钱么？吴大华说，既是余老板开了口，自然有理由花这笔钱。余天啸说，并非我的钱多。实是这丫头的命与我的戏有关。她若是死了，我会大不利。余天啸便将水上灯在上字科班用命与周上尚打赌的事细述了一遍。
余天啸说，我知你们江湖班子的规矩，但这丫头有侠情。真要逼狠了她，她不过抛了小命拚一死而已。她的小命不重，杨班主全然不必可惜，但于我却是紧要。她跟周上尚的赌局没完，她是死不得的。她若死了，必然败我的运气。杨小棍说，可是刘家那边要人余天啸打断杨小棍的话，说，刘家那边，我去说服。杨班主若在这事上成全了我，将来洪顺班闯汉口，我必照应。
江湖班子最难的是卖戏，而卖戏到汉口，更是难上加难。一听余天啸如此开口，管事老木心下大喜。洪顺班若每年能在汉口演上几个月，就算在乡下备受冷落，也足够过日子了。更何况能在汉口站住脚的戏班，再去沙市荆州打台开戏，也会轻而易举。这绝对是利大于本的事，而他们只不过放弃一个还没成角的小丫头而已。想罢，老木暗中扯了下杨小棍的衣服，低声道，这事值当。
杨小棍默然点点头，然后说，余老板既然开了口，以我杨小棍仰慕余老板之心，当然会是百依百顺。即使余老板不谈照应洪顺班，我也应该把这丫头送给余老板。此前我是不知道这丫头跟余老板有这样的缘分。如果知了，也不会做昨夜那样的蠢事。这事还望余老板包涵。江湖班子，餐风宿雨，经常身不由己。余天啸说，过去的事，就算了。所谓不知者不为罪。往后，水上灯就是我的人。关于她的名节一事，还望杨先生和洪顺班的人三缄其口，免得让我为难。杨小棍说，这个洪顺班人人知道。余老板尽管放心。余天啸说，老吴，你留下跟杨班主了结这事。水上灯的卖身契约直接撕毁就是。其他按杨班主开的价付现洋。开多少，给多少。要过年了，他当班主的领着这么大班人马，也不容易。
余天啸上了车，对水上灯说了一句，往后你就跟着我。多的话便不再说。马车夫问，怎么走？余天啸说，去陈河镇歇夜。马车夫“驾”一声长喊，马鞭在空中啪啪地响着，车在水上灯的颤栗中启动。
马车很快离开了皂市，进入幽黑的夜里。当皂市的灯火全然消失，水上灯恍然明白，自己已经告别苦难。突然间她放声大哭。哭声惊天动地，摇荡山河。
当慧如告知她并非她和杨二堂亲生的时候，当杨二堂伤势沉沉无钱治疗的时候，当她把自己卖掉而将父亲埋葬的时候，当她从刘家逃跑出来的时候，每次水上灯都以为自己的眼泪已经流光了，不成想原来还有这么多的泪水不管不顾、完全不受她控制地往外奔涌。
车上的人都不作声。余天啸也不作声。他们都静静地听着外面寒夜呼啸的风声和水上灯惨烈的号哭。任由这哭声从马车的窗帘和门帘缝隙渗到车外，任由这惨烈与呼啸混为一体。
拎着皮带将水上灯暴打了一顿。水上灯被打得皮开肉绽，却不知为了什么。她大声说，为什么打我？你要给我一个理由。杨小棍说，打你不需要理。你再犟嘴，还要打得狠。
晚上杨彩云为她搽药时，说江湖上的日子不是过，而是熬。你的日子还长得很。要学会保自己。跟班主，第一要紧的就是，不要顶嘴。
水上灯挨过打的第二天，管事老木气喘吁吁回来报喜：皂市镇大户刘大锁家老爷子七十大寿，要搭台演大戏。刘家老二老三，一个在京城做官，一个在汉口做生意，全都一身富贵地回来了。刘老二喜欢听武十回，刘老三喜欢听宋十回，老爷子却要听包公案。老爷子年轻时被冤偷窃，结果捕快押他去衙门路上，见一村庄正演包公案，便站下来看。第二日，捕快便将真正的窃贼抓住。老爷子记不住戏班的名字，家里小孩听过洪顺班的戏，就说，是不是洪顺班？老爷子就认定是洪顺班了。其实那时候哪有洪顺班？刘大锁为讨老爷子欢心，特意着人过来请了，前后要演好几天哩。
戏班一片欢腾。杨小棍立即就戒了酒。连声说昨晚上鞭打水上灯，看来是把霉气打走了。
早上出发，天擦黑时到了皂市。杨小棍在镇边寻了处土地庙搭铺住下。土地庙的窗户都破了，呼呼地直灌冷风。人人都冷得睡不着。杨小棍没奈何，便差了几人夜出找来麦秸秆挡着。依然是冷。索性烧起一堆火，一班人马哆哆嗦嗦地过了一夜。早上起来，一个个都灰扑着脸，彼此看了对方皆笑。水上灯知道大家为何而笑。因为有戏演就有钱回家过年。
杨小棍买了寿礼，唤了水上灯两手相捧，登门拜见刘家主人刘大锁。一则拜寿，二则感谢关照，三则也是最重要的，为来年再来演戏铺路。
刘家老爷子盯着水上灯看了好几眼，然后说，这小丫头演什么？长大恐怕也是个美人。杨小棍笑道，那是当然。过两年说不定就是洪顺戏班的当家花旦。老爷子亦笑说，那得先道个贺。杨小棍说，水上灯，还不赶紧谢下老先生。水上灯便上前走到老爷子面前，深深鞠了一躬，说谢谢刘老先生。水上灯愿借刘大人吉言，回去好生学戏，有一天学出了来，专程来皂市唱给刘老先生昕。老爷子听罢抚掌大笑，连声说好好好，小丫头说话，里是里面是面。我爱听。刘大锁见父亲如此高兴，便叫道，阿福，拿块衣料来，替老爷子赏给这小丫头。
水上灯有些不知所措，杨小棍满面笑容，二位先生这样另眼相看我们水上灯，我这个班主也要道个谢呀。说罢杨小棍也站起来鞠了一躬。老爷子说，你就不用了。小丫头是好一朵花儿还没开放，你是树叶掉光只剩得干枝。你再怎么鞠躬我也没得赏。一番话说得满屋大笑，连水上灯也忍俊不禁。她想这刘家老爷子也有趣。
晚上的开场戏是八仙祝寿，首唱寿筵开。连班主杨小棍都浓妆上了台。八仙边唱边走下台来，吹吹打打中一个个到寿星老面前道祝福。
寿筵开，春光好，
争看寿星真荣耀。
麻姑敬琼浆，
西池王母赴蟠桃。
寿香馨，烛影高，
金盘寿果长寿桃，
玉杯寿酒增寿考。
愿福如东海，寿比山高。
为讨刘家老爷子欢喜，杨小棍让水上灯扮何仙姑。这个何仙姑站在另外七仙中，矮了一截，很是不相称。寿星刘老爷子一眼就认出了她，无端便高兴得手舞足蹈。寿戏一唱完，他便用浑浊不堪的声音叫着赏！赏！何仙姑要加个倍。水上灯得了个大红包，走下台来，杨小棍伸手拿过，然后说，回头再给你。
祝寿戏结束，正剧开锣时，班主杨小棍便被请到上席入座。
头一场先演老寿星想要看的包公案。水上灯依然跑龙套。她女扮男装，演一个小厮。出场并不多，在场上亦无一句台词，至多翻两个跟斗而已。当她第二次翻了跟斗亮相时，刘老爷子突然叫了起来，说这不是那个早上来我家里的小丫头吗？刚才她还是何仙姑，这会儿怎么又变了小厮？
台下观众轰地一笑。杨小棍亦笑道，老先生真是好眼光。这就是她。刘老爷子说，人家一个这么漂亮的小姑娘，怎么给弄去演小厮。让她演秦香莲。杨小棍说，她还小，演秦香莲如果拖儿带女就像三姐弟了。旁的人便又笑。刘老爷子嘀咕了几句，也不知道说些什么。水上灯已经下了场。
秦香莲上场时，水上灯站在戏台的一侧看戏。她记得上字科班徐江莲老师说过，会不会演秦香莲，就要看她会不会用一双泪眼说话。水上灯觉得自己不知道怎么才能做到泪眼汪汪。
刘大锁低头与杨小棍说话。杨小棍面带难色，朝台上的水上灯迅速地望了一眼。这一眼恰让水上灯看见。她想，怕不会是老头让我去演秦香莲吧？便有点紧张。忽又见刘大锁递给杨小棍一个纸包。紧锁眉头的杨小棍脸上浮出笑，头点得像鸡啄米。
终场的幕布拉下了。并没有人让水上灯演秦香莲，她从头至尾都跑着龙套。水上灯舒了一口长气。台上乱哄哄地开始搬道具清衣装。杨小棍突然走过来对水上灯说，水上灯，刘家晚上要请宵夜，点着让你去陪一下老爷子。水上灯怔了怔，说我去？杨小棍说，也不光你一个人，他们也去。宵夜是在刘家的厅堂里。除了杨小棍和管事老木，再加两三个主要演员，便只有寿星刘老爷子和他的几个儿孙。水上灯跟着杨小棍坐在刘老爷子身旁。水上灯不会喝酒，可是刘大锁说了，寿酒是一定要喝的。杨小棍一边也帮着腔，说就是拚了命也得喝呀，否则怎么混江湖？水上灯便只有喝。这是水上灯生平头一回喝酒。喝着喝着，便不知人事。
水上灯醒来时天已微亮。朦胧中她不知自己身在何处，只觉下体有些疼痛。待完全清醒时，发现自己居然赤身裸体地躺在床上，身上盖着一床丝绸被。她吓着了，呼一下翻身坐起。突然便看到了睡在一边的刘老爷子。再看下身，竟是斑斑污秽。
水上灯一下子明白发生了什么事，她悲愤难当，抓起床单，在身上揩了几揩，翻身跳下床，迅速地穿上衣服。这一刻，刘老爷子也醒了。他笑眯眯地说，我说你没有开过苞，我儿说不可能。戏班的女子，长年走江湖，走到哪都被人睡。我儿孝敬我，让我试试看。昨夜我试过了，果然见了红。我很高兴。你不要走早了，今天晚上再来陪我。我让我儿多多给你赏银。
不等刘老爷子说完，水上灯便已穿好衣服。她拉开门，拔腿便奔出刘家大门，号啕大哭。哭着哭着，连死的欲望都有了。
太阳升起来的时候，杨彩云在河边找到了她，把她拉回戏班。此时的水上灯泪已哭尽，呆呆的一句话不说。杨彩云却在一边哭得伤心。一边哭一边说，当戏子是没有名节可保的。我的师傅她们以前也都卖过身。这就是我们的命。当年班主也是一样的法子把我送到那个王八蛋家。我白天唱戏，夜里还要被人糟蹋。最后一夜，他们几兄弟都来弄我呀。我也想死过。我师傅跟我说，你死了又怎么样呢？你既然当了戏子，行走江湖，迟早就得有这一天。我师傅说她都不记得被多少男人糟蹋过。这是没有办法的事。不过你的命也好苦，居然是一个糟老头替你开苞。下次叫班主挑个好点的主。
杨彩云连哭带劝了半天，水上灯都不予以回应。杨彩云长叹了一口气，说今晚上你恐怕还得去伺候老头。不过我听说他给你的钱还蛮多，班主也说了，这钱归你自己。唉，图一头吧。及至中午，杨小棍来找水上灯。在杨小棍眼里，女戏子陪买戏的主家睡觉，也是常事。只是他先觉得水上灯年龄尚小，希望刘家换个别的人。但刘大锁为讨父亲欢心，定要找个没有开苞的。刘家出高价，他杨小棍也没什么好说的。他想水上灯最缺钱，他将彩钱多分她一点就是了。
戏班开演前便已搬进刘家祠堂里住着。水上灯在祠堂后的榆树下坐着。杨小棍说，水上灯，我知道你心里不舒服，其实我心里也不舒服。总归你的头夜也不能叫那老头享用呀。水上灯突然打断他的话，说刘家给了你多少钱？杨小棍怔了一下，说，当然会给一些。你再陪老爷子睡几晚，他会给得更多。水上灯说，那你就先提前给我，不然我就不去。杨小棍惊讶地望了望她，说你这孩子倒也爽快。也行，我先给垫着。不过，我得说明了，不管刘家再给多少，我都不欠你的了。水上灯说，我知道。杨小棍便一边递钱给她一边说，唉，鸟为食亡，人为财死。这样倒想得通，也好。往后你不再愁银子花销。又说，彩云，床上的事，她昨天喝多酒了，也糊涂。你教教她。夜里把老爷子伺候舒服了，大家都有好处。
晚饭时，水上灯一直没露面。烧饭的师傅便说，刚才去河边洗米，仿佛看见水上灯拎着包袱，匆匆忙忙朝东边走着。杨小棍大惊，立马去水上灯铺上看。果然没有见到水上灯装衣物的小包袱。
杨小棍领着人朝东头追赶水上灯。料想她一个小姑娘，腿短气力小，跑也跑不了多远。
四
水上灯被抓着的时候，天还没黑。她完全不认识路，也不知道自己要到哪里去。她把从杨小棍那里要到的钱扎在腰带里，肩上斜挎着自己随身小小包袱。她只是朝前走。她唯一的目的就是离开洪顺戏班，然后不管到哪里，不管做什么，她都愿意。
一个小姑娘背着包袱在冬天绝少行人的黄昏里独自赶路，怎么看都是个大目标，尽管她挑选的全是小路。杨小棍只在一个路口朝一个守坟的人打问了一下，立即就知水上灯的去向。于是他们三步并两步，不一会儿，水上灯的身影就落入他的眼界。
面对杨小棍和三四个戏班的男人，水上灯绝无反抗余地。她被捆回了刘家祠堂。杨小棍搜出了她身上的钱，然后说，想不到你要钱竟是为了逃跑。我还以为你想通了。今天我不打你。因为你还得伺候刘老爷子两个晚上。这笔账我要给你记下来。如果你再逃，我不会轻饶你。你死是死不了，但我可以打断你的两条腿，扔你在街上，让你活着比死还难过。
水上灯被关在刘家柯堂后的小黑屋里，烧火的师傅被令坐在门边看守。隔着门板，他劝水上灯，说你也莫怪班主。你是他买回来的，你就是他的家奴。买戏的主家拿了大把的钱想要你，他怎么能不给？戏班还要图个来年呀！你就忍了吧。既然走了江湖，就得让江湖上风雨打湿身子。
这天演的是武十回。开演不多久，突然杨小棍和管事老木一起打开小黑屋，点着盏煤油灯。杨小棍进门便说，想不到你小小年龄，竟能迷住那老头。那老爷子正急着找你，急得老泪都往外冒。水上灯说，我不去。你们要打死我，就打死好了。杨小棍说，就算要打死你，也得缓上两天。洪顺班过年的钱一半捏在你手上，你晓不晓得？你把刘老爷子伺候好了，大家苦了一年，总算也能过一个舒服点的年。
水上灯暗自想，被关在这里，终究是要被绑过去。不如现在走过去，或许还能有逃走的机会。想罢，她说好吧，但是你们不能用绳子捆着我去。杨小棍和管事一前一后押着水上灯朝刘家走去。路边过来两辆马车。头辆马车上的人见到杨小棍，便打招呼，说杨班主，这么巧，你们在这儿演戏？杨小棍站下一看，说哎哟，吴大哥，从汉口来？
车上被称为吴大哥的人说，哪里，是回汉口哩。年前余老板有几场大戏要演，没法回家过年。老家爹娘挂念得慌，余老板带戏回家，先陪过爹娘，又谢过乡亲，这不，又紧赶慢赶地奔汉口演戏。天黑得早，我们正打算在皂市歇一夜，明天再走哩。杨小棍惊喜道，余天啸余老板在车上？吴大哥说，是呀。杨小棍说，早就仰慕余老板大名，能否引荐一下？皂市大户刘大锁先生宅宽屋阔，全家汉戏迷，余老板若能赏光去刘家，刘家老少一定高兴坏了。吴大哥说，哦？那最好，就烦杨班主替我们通报一下？
杨小棍走近马车前，说余老板同意吗？马车里面传出一个声音，说刘家老三刘大柱在汉口常去听我的戏，听说他回皂市给父亲做寿来了。你去说我余天啸今夜要叨扰他，不知可否。
水上灯一下便听出这正是余天啸的声音，浑身不觉热血沸腾。几乎想也没想，便奔到马车下，就地一跪，高声喊道，余老板，救我！
杨小棍未曾防到水上灯有此一手，吓了一跳，连忙拖起她往远处拉。水上灯继续喊着，余老板，救我！请救我一命！余天啸掀开马车的门帘，大声说，哪个？是哪个喊救命？说罢看见杨小棍和卖戏的管事正将水上灯朝暗处拖，又说，班主，请慢点。
杨小棍只好停下来。水上灯朝着马车方向连滚带扑。她想这是她唯一的机会了。水上灯再次跪在马车旁，她叫道，余老板，救救我。余天啸说，你认识我？水上灯说，我是水上灯。余老板见过的。余天啸望着她似乎在回忆着什么，但他却没有想起来。
余天啸说，你怎么了？为什么要求救？杨小棍说，没什么。这孩子不听话，想逃跑，我们罚了她。我是洪顺班的班主杨小棍，久仰余老板大名。余天啸对水上灯说，你既是洪顺班的人，万事皆由班主做主，我无权管你。杨小棍说，谢余老板。说罢又示意老木将水上灯拉走。
水上灯拚命挣扎着，大声说，余老板，记得在清芬里上字科班，有天下雨，我给你送布伞，你特意跟我说，往后有事，需要你帮忙，只管说。余天啸突然想了起来，说哦——，你就是那个送布伞的小姑娘？拿命跟周上尚打赌的那个？你不是上字科班的吗？怎么在这里？
水上灯满腹委屈便在心中翻江倒海似地激荡。她更尖厉地叫着，是，就是我！就是我！
余天啸转向杨小棍，说杨班主，卖我一个面子，这个小姑娘伢跟我是有缘人，我想跟她车上谈一下。杨小棍自是不敢得罪余天啸，只好默许。
车夫将马车顺到一边，让水上灯上了车。在余天啸的询问中，水上灯将父亲如何被人殴打，无钱医治死在医院，自己如何离开上字科班，如何卖身葬父来到洪顺戏班，昨夜又如何被灌醉酒遭到强xx，自己如何逃跑以及如何抓回。现在，她便是被押送到刘家，再次被逼迫为刘老爷子陪夜。
余天啸越听脸色越难看。车上其他人皆是余天啸的家眷，听罢也都唏嘘不已，有年轻者脸上已满是愤怒。余夫人抢先就说，天啸，我要救这苦命的丫头。余天啸说，我明白。
水上灯继续道，今夜我如果不去陪夜，班主就要打断我的双腿，再弃我于街头，让我生不如死。如果今夜我被强迫去陪，我自己亦不打算苟活于世。正无奈中，听到余老板的声音。想起余老板对我说话的亲切，就像亲爹的声音一样温暖过我，就情不自禁地喊了出来。如果我给余老板增添了麻烦，余老板就当从来不知我这个人。我已经没了爹娘，死了也无人伤心，这世上也不多我这一个。如果余老板救下我，我便将余老板放在我心里放爹娘的地方，今生今世做牛做马做奴才来孝敬余老板。
余天啸沉吟良久，然后说，我知道了。这事就交给我，我救定你了。你就坐车上，不必再下去。说罢余天啸跟最初与杨小棍打招呼的人说，老吴，你跟我一起去跟杨班主谈。我要把这丫头赎出来。她的命我要定了，多少钱都行。
水上灯听得此言，顿时热泪盈眶。
余天啸与管事吴大华一起下了车。水上灯心下忐忑，不知结果如何。余夫人说，姑娘你放心，就算他做不到，我也要替你出头。此时的水上灯已经泣不成声。
余天啸对杨小棍开门见山，说杨班主，我请你给我一个面子，我要为这丫头赎身，烦你开个价。杨小棍大惊，说余老板，你犯得着为这个丫头花钱么？吴大华说，既是余老板开了口，自然有理由花这笔钱。余天啸说，并非我的钱多。实是这丫头的命与我的戏有关。她若是死了，我会大不利。余天啸便将水上灯在上字科班用命与周上尚打赌的事细述了一遍。
余天啸说，我知你们江湖班子的规矩，但这丫头有侠情。真要逼狠了她，她不过抛了小命拚一死而已。她的小命不重，杨班主全然不必可惜，但于我却是紧要。她跟周上尚的赌局没完，她是死不得的。她若死了，必然败我的运气。杨小棍说，可是刘家那边要人余天啸打断杨小棍的话，说，刘家那边，我去说服。杨班主若在这事上成全了我，将来洪顺班闯汉口，我必照应。
江湖班子最难的是卖戏，而卖戏到汉口，更是难上加难。一听余天啸如此开口，管事老木心下大喜。洪顺班若每年能在汉口演上几个月，就算在乡下备受冷落，也足够过日子了。更何况能在汉口站住脚的戏班，再去沙市荆州打台开戏，也会轻而易举。这绝对是利大于本的事，而他们只不过放弃一个还没成角的小丫头而已。想罢，老木暗中扯了下杨小棍的衣服，低声道，这事值当。
杨小棍默然点点头，然后说，余老板既然开了口，以我杨小棍仰慕余老板之心，当然会是百依百顺。即使余老板不谈照应洪顺班，我也应该把这丫头送给余老板。此前我是不知道这丫头跟余老板有这样的缘分。如果知了，也不会做昨夜那样的蠢事。这事还望余老板包涵。江湖班子，餐风宿雨，经常身不由己。余天啸说，过去的事，就算了。所谓不知者不为罪。往后，水上灯就是我的人。关于她的名节一事，还望杨先生和洪顺班的人三缄其口，免得让我为难。杨小棍说，这个洪顺班人人知道。余老板尽管放心。余天啸说，老吴，你留下跟杨班主了结这事。水上灯的卖身契约直接撕毁就是。其他按杨班主开的价付现洋。开多少，给多少。要过年了，他当班主的领着这么大班人马，也不容易。
余天啸上了车，对水上灯说了一句，往后你就跟着我。多的话便不再说。马车夫问，怎么走？余天啸说，去陈河镇歇夜。马车夫“驾”一声长喊，马鞭在空中啪啪地响着，车在水上灯的颤栗中启动。
马车很快离开了皂市，进入幽黑的夜里。当皂市的灯火全然消失，水上灯恍然明白，自己已经告别苦难。突然间她放声大哭。哭声惊天动地，摇荡山河。
当慧如告知她并非她和杨二堂亲生的时候，当杨二堂伤势沉沉无钱治疗的时候，当她把自己卖掉而将父亲埋葬的时候，当她从刘家逃跑出来的时候，每次水上灯都以为自己的眼泪已经流光了，不成想原来还有这么多的泪水不管不顾、完全不受她控制地往外奔涌。
车上的人都不作声。余天啸也不作声。他们都静静地听着外面寒夜呼啸的风声和水上灯惨烈的号哭。任由这哭声从马车的窗帘和门帘缝隙渗到车外，任由这惨烈与呼啸混为一体。