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反应，只顾埋头做事。看着今英的这个样子，长今倍感郁闷，无法安心干活，只在一边呆呆地看着。过了一会儿，长今叹了口气，然后去抓鱼，但也只是做做样子而已，她的心思根本没放在这上面。
今英把黄瓜切成斜刀，又把剥了皮的黄姑鱼肉挖出来，把牛肉切成细条。今英切鱼脯的手艺让长今叹为观止。
长今心里想的是煎鸡蛋、择菜、包葱卷肉片，可是视线总不由自主地转向今英，做出来的每一件事都一塌糊涂。
大王的御膳准备完毕，她们又开始折叠装饰用花。这时，大殿别监进来找韩尚宫。今英和长今不约而同地问道，大王是不是已经打猎回来了。
“你们带冰来了吗？”
不知道有没有听见长今和今英的问话，大殿别监没头没脑地到处找冰。冰倒是带来了，为了保持鱼的新鲜。
“冰倒是有，您要用它做什么？”
今英惊讶地反问。
“带了就好，上膳内侍令监吩咐你们准备冷面。”
“冷面？”
“殿下打猎打得汗水淋漓，想吃清爽的冷面。各位宗亲大人的冷面也要准备出来。”
“天气越来越冷了，应该吃些暖和食物才好啊？”
“这是殿下的吩咐。”
别监把自己要説的话説完，就匆忙离开了。长今失魂落魄，今英想着种种问题，表情变得复杂起来。
“我们俩来做冷面吧。大王回来以后，肯定先吃刚打的猎物，我们不就多了点儿时间？”
“话是这么説，可是你拉过面条吗？”
今英若无其事地摇了摇头。从没拉过面条，却説要做冷面，真不知道她是哪儿来的勇气。另外肉汤也是个问题，且不説肉够不够做肉汤，首先时间就不充分。
长今心想还是举手投降算了，嘴上却稀里糊涂地冒出一句。
“萝卜泡菜汤！”
听完这句话，今英赶紧打开装有各种大酱的白磁坛子。长今也急忙跑了过去，可惜的是萝卜泡菜汤只剩一半，根本不够给王室宗亲做冷面汤，若是加入梨汁充数，味道肯定大打折扣。
今英和长今盯着汤默默不语，然后转移视线到了对方脸上，谁都是束手无策。即使这样，她们还是不肯轻言放弃。如果现在放弃，她们就可以从攫紧心脏的压力中摆脱出来了。尽管心情无比沉重，但自己总能找个借口説，这是没有办法的事。两个人生生地把放弃的话咽进了肚里，只是观察着彼此的表情。
突然，长今的脑子里浮现出一个好主意。
“有个地方我要马上去一趟。”
“什么？还有什么事比这个更急吗？”
“在我回来之前，你先把面条拉好，把肉汤煮好。”
“长今，你去哪儿啊？”
今英尖利地问道，但是长今只説了句“马上就回来”，脚步已经迈出了遮阳篷。
刚出发的时候还没什么感觉，快到了反而觉得无限遥远。可是既然来了，就要在这条路上走到终点，长今这样想着，哪里还顾得上死活啊，只见她一只手提着水桶，另一只手挽着裙角，不停地跑啊跑啊，也数不清到底摔倒多少次了，反正脸上连撞带划，早已伤痕累累。汗珠不停地落下来，落到被树枝划破被石头擦伤的部位，火辣辣地痛。汗水渗到嘴唇里，咸咸的味道。
距离来时看见的山泉足有二十里远，幸好找到了。水流很慢，在等待水桶盛满的过程中，长今的心里急得都要冒烟了。
好容易装满一桶水，长今要下山了，可是两腿发软，身体总往一边倾斜。为了不让水洒出来，长今费力地挣扎着，可是没有用，她终于还是把水桶放在一边，自己倒下了。
水彻底流光以后，水桶自己往下滚。长今不知所措地看着这个场面，情不自禁地抽泣着。她知道哭也无济于事，然而除了眼泪再也没有什么可以抚慰此时此刻的悲惨心情了。
长今放声痛哭，却忽然发现腿有点儿不对劲。可能是摔倒的时候扭伤了，她掀开布袜一看，高高肿起的部位难看极了。勉强站起来走了一步，可是路太远了，这样一瘸一拐走下去不知道要走到什么时候。现在不要説泉水，就连能否赶在日落之间回到今英身边都是个问题。
长今惘然若失，呆呆地望着滚落到下面的水桶，现在也是遥不可及了。就在这时，一名士兵从山坡下面的崎岖小路上走来。士兵看见长今，飞也似地跑上前来，不无担忧地问道。
“我刚从附近经过，听见有人惨叫，姮娥先生到这儿来干什么？”
听长今説完以后，士兵皱起眉头在脑海里努力搜索着什么。
“大王打猎还没结束，就在距离不远的地方。”
“那么，附近应该有很多士兵了？”
“是的，水我可以帮您再提一桶，可是如果姮娥先生不回到内熟説所，那不也是徒劳吗？我去把您的情况解释一下，帮您找匹马来。”
“您对我的恩情太大了，让您这么辛苦……”
“您不也是为了给大王做冷面吗？”
士兵的回答令人欣慰，长今的忧虑随之减轻了许多。
长今空着手坐在地上，伤口仍然疼痛难忍。长今心想与其这样坐着，还不如先把水桶拣回来，正当她跌跌撞撞走向水桶的时候，士兵回来了。果然不是吹牛，士兵的身后跟着一匹马。
骑在马上的军官似乎有些熟悉，原来是闵政浩。政浩一见长今，立刻跳下马来快步跑到长今面前。
“我听士兵一説，心想説不定是你，于是就过来看看，真是姮娥先生。这是怎么回事啊？”
长今一时间无言以对，连耳朵根都红了。
“脚受伤了吗？”
“好象是吧。”
政浩单膝跪地，轻轻碰了碰长今的脚腕。不料只这轻轻一碰，长今就疼得差点没尖叫出声来，终于拼命忍住了。看着她的这副模样，政浩对士兵説道。
“得上夹板才行。你去找一块用得上的木头！”
“大人！现在的当务之急是提水！”
政浩转身凝视长今。看着他的目光，长今的心猛地往下一沉。他那锐利而炽热的目光让长今难以抵挡，勉强与他对视片刻终于还是转移了视线。
士兵听到提水的命令，赶紧去找水桶。
“在水提来之前，无论如何你都得在这儿等着。所以，现在……可以上夹板了吧？”
“……每次我都感觉非常抱歉。”
政浩默默地站起来，穿过山坡旁边的草丛消失在树林里。在等待政浩回来的时候，长今环顾四周，直到这时她才注意到周围的风景。山坡下面是一片宽广的高粱地，浩瀚的天空下，收获之后的高粱杆矗立在风中。
政浩回来了，手里拿着一块可以用做夹板的树枝。
“没事的，一会儿就好了。”
嘴上虽然这么説，政浩的眼睛里却充满了怜惜。长今望着那双眼睛，缓缓地点了点头。政浩双手紧抓住长今的膝盖，略做停顿，然后猛地用力。就在扭曲的骨头重新归位的那个瞬间，长今再也忍耐不住，尖声叫了起来。疼痛比想象中严重。其实这也难怪，想让错了位的骨头重新回到原来的位置，不管什么方式，都不可能没有痛苦。
政浩瞥了一眼长今，接着为她上好夹板，然后把自己的衣里撕下一块，包住了上夹板的部位。他的表情那么认真，仿佛除此之外，世界上再也没有值得他投入的事情了。
长今突然变得严肃，目光好奇地打量着政浩。他的五官棱角分明，搭配得近乎完美，完全配得上保护君王的内禁卫军官的称号，保护君王的内禁卫军官……父亲生前的面孔重叠在政浩的脸上，长今突然感到莫名其妙的冲动。
“现在好了。”
政浩抬起头来，与长今四目相对，长今不由自主地避开了。麻雀在碧蓝的天空里排列成镰刀的形状，展翅飞翔。
这时候，提水的士兵回来了，遮住了流淌在两人之间的尴尬的沉默。政浩让士兵提着水桶走在前面，长今骑在马上，他自己则手执缰绳。一滴水也不能流出来，所以他们走得很慢，不能加快速度。
没等到达目的地，远远就看见了急得团团乱转的今英。
“这么晚才回来，这可怎么办啊？”
今英跑过来，嘴里不停地抱怨着，当她看见政浩几乎是把长今抱下马来的时候，不由得僵住了。
“这是怎么回事？”
“我提水的时候扭伤了脚，正巧从事官大人就在附近，是他就帮助我的。”
长今匆忙説完，赶紧往内熟説所走去，她那一瘸一拐的样子显得更加不安。过了一会儿，她忽然想到自己连声谢谢都没説，于是转过头去，却发现今英和政浩正面对面站着亲热地聊天。他们两个竟然认识！这多少有些令长今意外，当然，意外的感觉很快就被急于煮肉汤的迫切冲淡了。
“从事官大人，真的好久不见了！”
今英一反常态，声音中夹杂着几许羞涩。刚才还翘首期待长今归来的今英，此时此刻却把冷面彻底抛在了脑后，她目不转睛地盯着政浩。
“崔判述大房还好吧？”
“还好，你在三浦倭乱*（1510年，朝鲜三浦发生了日本侨民暴动事件，史称三浦倭乱——译者注）中立了大功，升为内禁卫特别从事官的消息，我都听説了。”
“她的脚腕只做了临时处理，坚持不了太长时间，忙完之后还得赶快叫医女。另外她走路会有很多不便，还请崔内人多多帮忙。”
“我知道了……”
今英立刻就显得闷闷不乐，闭上嘴巴不再説话。政浩郑重地点了一下头，转身离开了。望着政浩渐行渐远的身影，今英转身朝内熟説所走去，表情冷冰冰的。
长今接过了今英的活儿，正忙着调制冷面汤。
今英已经熬好了肉汤，长今往里加了点儿水，略微尝了尝，然后摇头説道。
“给我梨汁！”
按照长今的指示，今英找到梨汁递了过去。然而就在这一瞬间，今英一下子怒从心起，想到她二话不説突然离开，让自己在这里苦苦等待，再想到政浩搀扶着把她从马上抱下来的情景，今英压抑不住心中的愤怒。
“你回来之前，上膳令监来过了，因为你事先不禀告就擅自行事所以对你大加责备，他还説了，如果殿下或者王室贵胄对今天的御膳稍有不满，惟你是问。”
“给我点醋好吗？”
“万一事情搞砸了，不但你我，就连韩尚宫也摆脱不了干系。这对信任我们并把重任托付给我们的韩尚宫来説，真是莫大的侮辱。”
今英滔滔不绝地发泄着自己的愤怒，而长今却只顾埋头做事，只见她加醋、加糖、撒盐，有条不紊。调料加完之后，长今拿一把大勺来回搅拌，然后先尝了尝味道。
“你有信心吧？”
“……我第一次做冷面肉汤，所以我也不大清楚，只能靠感觉了。”
“你説什么？”
正在这时，别监进来了。
“上冷面！”
长今被这声音吓了一跳，不知所措地望着今英。无论如何，现在也只能硬着头皮呈上去了。
两个人仿佛下定了决心，彼此交换着无声的眼神，又忙起来了。按照刚才配好的调料比例，长今做出了大量的肉汤，而今英也拿来了盛有面条和冰块的碗。肉汤浇在碗里，她们的工作就算告一段落了。
狩猎餐桌摆在草原正中，前面是竹签串起的山猪肉，骨头峥嵘。中宗大王和王室贵族们吃着烤山猪肉，脸上洋溢着满足的快感。大王在狩猎场的膳食，通常都以捕获的野生动物为材料做成腊平汤*（腊日食用的汤），这已成惯例。然而今天的餐桌上却呈上了冷面，而不是腊平汤，这就显得有些例外。
终于，大王用筷子夹了口冷面放进了嘴里。长番内侍目不转睛地注视大王，他的目光冷若冰霜。今英和长今远远地守在一边，宛如窒息一般。闵政浩望着她们两个，脸上的表情也是分外紧张。
“这种味道是怎么出来的呢？”
大王问长番内侍。长番内侍没明白大王的真正意思，正在犹豫。这时，大王又尝了一口，满意地笑了笑。
“以前在宫里可没吃过这种味道的冷面啊。”
“殿下，小人也有同感。”
吴兼护观察着大王的脸色，满面阿谀地插嘴道。
“萝卜泡菜汤的味道固然清爽，可偶尔不还有臭味吗？然而这道汤清凉可口，打猎之后吃，真是再合适不过了。”
看着长番内侍脸上露出笑容，长今和今英这才放心地松了口气。政浩远远地递了个眼神过来，长今低下头去。今英感觉到他们两人之间的微妙气氛，脸上的笑容顷刻间一扫而光。
“你从未做过冷面汤，怎么会想到加矿泉水呢？”
韩尚宫仿佛从来就没有麻痹过，脸上始终带着欣慰的笑容。此时餐桌刚刚撤掉。
“以前嬷嬷不是让我了解各种各样的食用水吗？那时我就品尝过很多水的味道。”
“原来如此。”
“您曾经告诉过我，小堂里梅月堂的矿泉水最适合腌萝卜泡菜。我们来的路上也看见有山泉，我就想这里的味道会不会也合适呢。很可能只是个普通的山泉，水的味道跟小堂里梅月堂的矿泉水有天壤之别，幸好老天保佑。”
韩尚宫用力点了点头，然后把目光转向今英。
“好！今英从来没有拉过面条，长今不辞劳苦远道取水，你们两个都辛苦了。如果没有你们，今天这场危机我就无法安全度过。尤其是今英，单独留下来也没有惊慌失措，而是沉着应对，功劳最大。”
向来不喜欢多説话的韩尚宫，此时此刻却毫不吝啬赞誉之辞。
太阳落山了，打猎场上搭起住宿的帐篷。政浩统领士兵在帐篷之间往来巡视。
“今天晚上，大王的安全就掌握在你们手中。绝对不允许片刻疏忽，知道了吗？”
政浩严格管理手下的士兵，威风凛凛。
检查完最后一座帐篷，政浩向内熟説所走去。沉浸在秋夜的习习凉风中，内熟説所安安静静，根本不像刚刚发生过混乱，只有帐篷偶尔沙沙做响。
突然，政浩听见某种奇怪的声音，立刻紧张起来。朝着声音发出的方向看去，只见长今正趴在帐篷旁边的凹地上，好象在写什么。尽管这个晚上月光皎洁，但那小册子看上去却是那么小，借着月光写字实在太过勉强。
政浩担心长今会害怕，于是先干咳了几声。
“你的腿不是受伤了吗，这么晚还在写什么？”
长今连忙端正坐好，整理了一下衣服。蓝色裙子和玉色小褂，羊角辫和红色蝴蝶结，搭配起来真是和谐极了。
“我每天都把料理的材料和方法记下来，免得日后忘记了。”
“比起这本小册子，你的毛笔太大了。”
説完，闵政浩把手伸进袖管，翻了半天好象也没找到要找的东西，便不无遗憾地説道。
“哦，我换了衣服没带。我有一管毛笔，跟你这本小册子正好搭配……”
政浩説的是三色流苏飘带上的毛笔。长今当然不知道，只是很感激政浩的良苦用心。
“您有这份心意就足够了，虽然没接到，但也没什么分别。”
“什么也没给你，还説跟接到了没什么分别？下次我一定拿给你。”
长今找不到合适的语言回答政浩的好意，政浩也是一时语塞，羞涩地笑了笑，便将视线转向天边。漆黑的夜空里，皎洁的月亮是那么美丽。
“长今啊，长今！”
今英在叫长今。声音越来越迫近了，长今和政浩全都不知所措地愣在那里。当今英发现他们时，两个没犯错误的人却是一副罪人的表情，今英越发闷闷不乐了。
“本来她正要回去了。”
政浩礼节性地冲今英説道，然后回头看着长今，目光和看今英时截然不同。
“明天还要走很远的路，早点回去休息吧。”
长今点了点头，政浩便不再耽搁，匆忙离开了。今英目送政浩的背影走远，眼里充满了遗憾。当政浩消失在视野之外，今英有点儿神经质地説。
“你们两个这样在一起，要是被别人看见了会怎么样？幸好我知道他是个本分人。”
“对了，我没想到姐姐你也认识从事官大人。”
“他经常到我伯父那里去借中国书籍和其他物品，很久以前我就认识他了。你也不是第一次遇见他吧？”
“是的。我在茶栽轩的时候认识主簿大人，他派我到校书阁送信，那时候是第一次遇见他。”
“是这样啊。以后最好还是小心点儿。”
长今吃惊不小，但还是没怎么多想，也就过去了。她哪里知道，八年前的那个晚上今英曾经给一个人行礼，那人正是闵政浩。
回宫以后，长今得到意外的喜讯。调方因为打猎场上的失误而被调离退膳间，长今被安排顶替调方的位置。现在，她终于可以名正言顺地去找寻母亲的料理日记了。想到这里，她心里既兴奋又不安，宛如小鼓在敲打着胸口。
怀着急切的心情，顾不得腿上的伤口，长今朝退膳间跑去。正好遇见迎面走来的闵政浩，长今立刻低下头去，只以目光代替问候。
“看你跑得这么快，我就放心了。”
“什么？”
“我是説你的脚腕，看来已经彻底恢复了。”
“哦，是的……还没有……不，都好了……”
长今有些难为情，两腮生出一丝绯红，政浩的嘴角挂着亲切的微笑。
“大人，上次您借给我的书，我已经抄完了。”
“那么多书你都抄完了？真是没想到。”
“不知道该怎么还你……”
“……最近几天有训练，我可能不在宫里。等到十五申时见面吧，还在上次见面的地方。”
“好的，多保重。”
长今郑重地道别，然后匆忙赶路。刚迈几步腿还有些瘸，走着走着，脚下就像生风似的，越走越快了。
望着长今的背影，闵政浩的脸上堆起了笑容。外表柔弱而内心坚强，文静之中略带豁达，性格骄傲却又不无亲切，如果她不是宫女，真想与她共度此生。想到这里，政浩的脸色不由得阴了下来。
与此同时，今英的脸色正如死灰般难看，心里充满了失望和愤怒。
“讨厌！”
“你説什么？”
“我不需要做这种事，凭我的能力早晚可以担当御膳房的重任。我们家的后台，再加上我的能力，再説我也会努力。只要才华和能力具备，还有什么不能成功呢？”
“你説能力加努力？”
“是的。可是您为什么让我做这种事呢？”
“……你害怕了吗？”
“不是害怕。是伤了我的自尊心。”
“你竟然説什么自尊心？”
崔尚宫面带嘲笑地奚落今英。
“你的想法大错而特错！的确不假！我们家的前辈尚宫们个个都具有做最高尚宫的能力。但是你要明白，能力也只是能力。你以为只要有能力就一定能坐上最高的位置吗？”
“我相信只要尽最大的努力，一定能做到！”
“你给我闭嘴！你仔细看看这座王宫，这里面的人哪个不努力？还有，你以为其他尚宫们每天都是懒洋洋地玩乐，最高尚宫的位置才轮得到我们家人来做吗？你应该清楚，能力和努力只是基础！”
要説能力和努力只是基础的话，那么除此之外还应该具备什么呢？今英平生第一次品尝到了苦涩的屈辱感。
“掌握这个世界的不是才华和努力，而是力量。世界上再没有哪个地方比王宫更苛刻地遵循这条原则。王宫从来都只容有势力的人存在，我们家族就是因为每次都能看透力量掌握在谁手里，所以才能存活到现在。这才是我们家族走到今天这步的真正原因。”
今英不由得暗自呻吟一声，家族的势力和自己的才华给她带来了自信，原来这一切都只是个假象。就连这个假象，也让崔尚宫真切地戳穿了。
“这个位置绝对无法保障我们家的贵族地位，但它能够为我们带来比贵族更多的财富。既然不能拥有权力，就只好努力拥有金钱！然后再以金钱去买权力，你懂吗？”
“如果非这样不可，那也可以雇人去做，为什么一定要让我亲自去做呢？”
“这是从前辈尚宫那里流传下来的训育方针。我们家族的女人，不管是谁，成为内人之后必须做一件大事！”
如此説来，这就是与生俱来的使命了。拒绝这个使命就像企图改变崔家的姓氏一样，根本不可能。此时此刻，今英不得不承认现实。今英无法忍受这悲惨的事实，她咬紧牙关，嘴唇渗出了鲜血。
“当年，内人仪式刚刚举行完，我就做了这样的事。甚至因此……给一位朋友造成灭顶之灾。我难道没有痛苦吗？但是，只有经历恐惧才能真正变得强大，温室里的花草怎么可能具有坚韧的生命力？要想在弱肉强食的王宫站稳脚跟，就只能变得坚强！”
拒绝？还是接受？答案只能是二者择其一。即使拒绝，家中的长辈倒也不至于置自己于死地，问题在于仅仅凭借才华和能力难以坐到最高尚宫的位置。然而，今英很想成为最高尚宫。现在，**和自尊正在今英体内进行斗争，虽然没有刀光剑影，却依然痛苦万分。
可是自尊心究竟是什么呢？今英忽然感觉心中一片迷惘。不知不觉之间，她的脑海里竟浮现出长今的面孔。
“你是个聪明孩子，我相信你会听我的话。来！把这个符咒藏到退膳间去！”
这是一张诅咒王后腹中胎儿从王子变成公主的符咒！
最近，吴兼护正在密谋让自己的侄女成为中宗的后妃，当然他的最终目标是王后。如果王后产下王子，他的美梦就将化为泡影。所以他跟崔判述共同策划阴谋，要不惜一切代价阻止王后产下王子。
今英把脸扭向一边，不去看崔尚宫递过来的符咒。当她偶尔抬眼看见符咒的瞬间，突然有种抓住的冲动。想到这里，她对自己有种深深的憎恶感，就是这个自己让她觉得恶心。
“我做不到！”
“今英！”
“讨厌！”
今英冲出房间。崔尚宫在迷蒙中跟了出来，很快便又坐了回去。
“她会回来的，她不能不回来，就像我当初一样……”
崔尚宫低头望着手里的符咒，失神地喃喃自语。
反应，只顾埋头做事。看着今英的这个样子，长今倍感郁闷，无法安心干活，只在一边呆呆地看着。过了一会儿，长今叹了口气，然后去抓鱼，但也只是做做样子而已，她的心思根本没放在这上面。
今英把黄瓜切成斜刀，又把剥了皮的黄姑鱼肉挖出来，把牛肉切成细条。今英切鱼脯的手艺让长今叹为观止。
长今心里想的是煎鸡蛋、择菜、包葱卷肉片，可是视线总不由自主地转向今英，做出来的每一件事都一塌糊涂。
大王的御膳准备完毕，她们又开始折叠装饰用花。这时，大殿别监进来找韩尚宫。今英和长今不约而同地问道，大王是不是已经打猎回来了。
“你们带冰来了吗？”
不知道有没有听见长今和今英的问话，大殿别监没头没脑地到处找冰。冰倒是带来了，为了保持鱼的新鲜。
“冰倒是有，您要用它做什么？”
今英惊讶地反问。
“带了就好，上膳内侍令监吩咐你们准备冷面。”
“冷面？”
“殿下打猎打得汗水淋漓，想吃清爽的冷面。各位宗亲大人的冷面也要准备出来。”
“天气越来越冷了，应该吃些暖和食物才好啊？”
“这是殿下的吩咐。”
别监把自己要説的话説完，就匆忙离开了。长今失魂落魄，今英想着种种问题，表情变得复杂起来。
“我们俩来做冷面吧。大王回来以后，肯定先吃刚打的猎物，我们不就多了点儿时间？”
“话是这么説，可是你拉过面条吗？”
今英若无其事地摇了摇头。从没拉过面条，却説要做冷面，真不知道她是哪儿来的勇气。另外肉汤也是个问题，且不説肉够不够做肉汤，首先时间就不充分。
长今心想还是举手投降算了，嘴上却稀里糊涂地冒出一句。
“萝卜泡菜汤！”
听完这句话，今英赶紧打开装有各种大酱的白磁坛子。长今也急忙跑了过去，可惜的是萝卜泡菜汤只剩一半，根本不够给王室宗亲做冷面汤，若是加入梨汁充数，味道肯定大打折扣。
今英和长今盯着汤默默不语，然后转移视线到了对方脸上，谁都是束手无策。即使这样，她们还是不肯轻言放弃。如果现在放弃，她们就可以从攫紧心脏的压力中摆脱出来了。尽管心情无比沉重，但自己总能找个借口説，这是没有办法的事。两个人生生地把放弃的话咽进了肚里，只是观察着彼此的表情。
突然，长今的脑子里浮现出一个好主意。
“有个地方我要马上去一趟。”
“什么？还有什么事比这个更急吗？”
“在我回来之前，你先把面条拉好，把肉汤煮好。”
“长今，你去哪儿啊？”
今英尖利地问道，但是长今只説了句“马上就回来”，脚步已经迈出了遮阳篷。
刚出发的时候还没什么感觉，快到了反而觉得无限遥远。可是既然来了，就要在这条路上走到终点，长今这样想着，哪里还顾得上死活啊，只见她一只手提着水桶，另一只手挽着裙角，不停地跑啊跑啊，也数不清到底摔倒多少次了，反正脸上连撞带划，早已伤痕累累。汗珠不停地落下来，落到被树枝划破被石头擦伤的部位，火辣辣地痛。汗水渗到嘴唇里，咸咸的味道。
距离来时看见的山泉足有二十里远，幸好找到了。水流很慢，在等待水桶盛满的过程中，长今的心里急得都要冒烟了。
好容易装满一桶水，长今要下山了，可是两腿发软，身体总往一边倾斜。为了不让水洒出来，长今费力地挣扎着，可是没有用，她终于还是把水桶放在一边，自己倒下了。
水彻底流光以后，水桶自己往下滚。长今不知所措地看着这个场面，情不自禁地抽泣着。她知道哭也无济于事，然而除了眼泪再也没有什么可以抚慰此时此刻的悲惨心情了。
长今放声痛哭，却忽然发现腿有点儿不对劲。可能是摔倒的时候扭伤了，她掀开布袜一看，高高肿起的部位难看极了。勉强站起来走了一步，可是路太远了，这样一瘸一拐走下去不知道要走到什么时候。现在不要説泉水，就连能否赶在日落之间回到今英身边都是个问题。
长今惘然若失，呆呆地望着滚落到下面的水桶，现在也是遥不可及了。就在这时，一名士兵从山坡下面的崎岖小路上走来。士兵看见长今，飞也似地跑上前来，不无担忧地问道。
“我刚从附近经过，听见有人惨叫，姮娥先生到这儿来干什么？”
听长今説完以后，士兵皱起眉头在脑海里努力搜索着什么。
“大王打猎还没结束，就在距离不远的地方。”
“那么，附近应该有很多士兵了？”
“是的，水我可以帮您再提一桶，可是如果姮娥先生不回到内熟説所，那不也是徒劳吗？我去把您的情况解释一下，帮您找匹马来。”
“您对我的恩情太大了，让您这么辛苦……”
“您不也是为了给大王做冷面吗？”
士兵的回答令人欣慰，长今的忧虑随之减轻了许多。
长今空着手坐在地上，伤口仍然疼痛难忍。长今心想与其这样坐着，还不如先把水桶拣回来，正当她跌跌撞撞走向水桶的时候，士兵回来了。果然不是吹牛，士兵的身后跟着一匹马。
骑在马上的军官似乎有些熟悉，原来是闵政浩。政浩一见长今，立刻跳下马来快步跑到长今面前。
“我听士兵一説，心想説不定是你，于是就过来看看，真是姮娥先生。这是怎么回事啊？”
长今一时间无言以对，连耳朵根都红了。
“脚受伤了吗？”
“好象是吧。”
政浩单膝跪地，轻轻碰了碰长今的脚腕。不料只这轻轻一碰，长今就疼得差点没尖叫出声来，终于拼命忍住了。看着她的这副模样，政浩对士兵説道。
“得上夹板才行。你去找一块用得上的木头！”
“大人！现在的当务之急是提水！”
政浩转身凝视长今。看着他的目光，长今的心猛地往下一沉。他那锐利而炽热的目光让长今难以抵挡，勉强与他对视片刻终于还是转移了视线。
士兵听到提水的命令，赶紧去找水桶。
“在水提来之前，无论如何你都得在这儿等着。所以，现在……可以上夹板了吧？”
“……每次我都感觉非常抱歉。”
政浩默默地站起来，穿过山坡旁边的草丛消失在树林里。在等待政浩回来的时候，长今环顾四周，直到这时她才注意到周围的风景。山坡下面是一片宽广的高粱地，浩瀚的天空下，收获之后的高粱杆矗立在风中。
政浩回来了，手里拿着一块可以用做夹板的树枝。
“没事的，一会儿就好了。”
嘴上虽然这么説，政浩的眼睛里却充满了怜惜。长今望着那双眼睛，缓缓地点了点头。政浩双手紧抓住长今的膝盖，略做停顿，然后猛地用力。就在扭曲的骨头重新归位的那个瞬间，长今再也忍耐不住，尖声叫了起来。疼痛比想象中严重。其实这也难怪，想让错了位的骨头重新回到原来的位置，不管什么方式，都不可能没有痛苦。
政浩瞥了一眼长今，接着为她上好夹板，然后把自己的衣里撕下一块，包住了上夹板的部位。他的表情那么认真，仿佛除此之外，世界上再也没有值得他投入的事情了。
长今突然变得严肃，目光好奇地打量着政浩。他的五官棱角分明，搭配得近乎完美，完全配得上保护君王的内禁卫军官的称号，保护君王的内禁卫军官……父亲生前的面孔重叠在政浩的脸上，长今突然感到莫名其妙的冲动。
“现在好了。”
政浩抬起头来，与长今四目相对，长今不由自主地避开了。麻雀在碧蓝的天空里排列成镰刀的形状，展翅飞翔。
这时候，提水的士兵回来了，遮住了流淌在两人之间的尴尬的沉默。政浩让士兵提着水桶走在前面，长今骑在马上，他自己则手执缰绳。一滴水也不能流出来，所以他们走得很慢，不能加快速度。
没等到达目的地，远远就看见了急得团团乱转的今英。
“这么晚才回来，这可怎么办啊？”
今英跑过来，嘴里不停地抱怨着，当她看见政浩几乎是把长今抱下马来的时候，不由得僵住了。
“这是怎么回事？”
“我提水的时候扭伤了脚，正巧从事官大人就在附近，是他就帮助我的。”
长今匆忙説完，赶紧往内熟説所走去，她那一瘸一拐的样子显得更加不安。过了一会儿，她忽然想到自己连声谢谢都没説，于是转过头去，却发现今英和政浩正面对面站着亲热地聊天。他们两个竟然认识！这多少有些令长今意外，当然，意外的感觉很快就被急于煮肉汤的迫切冲淡了。
“从事官大人，真的好久不见了！”
今英一反常态，声音中夹杂着几许羞涩。刚才还翘首期待长今归来的今英，此时此刻却把冷面彻底抛在了脑后，她目不转睛地盯着政浩。
“崔判述大房还好吧？”
“还好，你在三浦倭乱*（1510年，朝鲜三浦发生了日本侨民暴动事件，史称三浦倭乱——译者注）中立了大功，升为内禁卫特别从事官的消息，我都听説了。”
“她的脚腕只做了临时处理，坚持不了太长时间，忙完之后还得赶快叫医女。另外她走路会有很多不便，还请崔内人多多帮忙。”
“我知道了……”
今英立刻就显得闷闷不乐，闭上嘴巴不再説话。政浩郑重地点了一下头，转身离开了。望着政浩渐行渐远的身影，今英转身朝内熟説所走去，表情冷冰冰的。
长今接过了今英的活儿，正忙着调制冷面汤。
今英已经熬好了肉汤，长今往里加了点儿水，略微尝了尝，然后摇头説道。
“给我梨汁！”
按照长今的指示，今英找到梨汁递了过去。然而就在这一瞬间，今英一下子怒从心起，想到她二话不説突然离开，让自己在这里苦苦等待，再想到政浩搀扶着把她从马上抱下来的情景，今英压抑不住心中的愤怒。
“你回来之前，上膳令监来过了，因为你事先不禀告就擅自行事所以对你大加责备，他还説了，如果殿下或者王室贵胄对今天的御膳稍有不满，惟你是问。”
“给我点醋好吗？”
“万一事情搞砸了，不但你我，就连韩尚宫也摆脱不了干系。这对信任我们并把重任托付给我们的韩尚宫来説，真是莫大的侮辱。”
今英滔滔不绝地发泄着自己的愤怒，而长今却只顾埋头做事，只见她加醋、加糖、撒盐，有条不紊。调料加完之后，长今拿一把大勺来回搅拌，然后先尝了尝味道。
“你有信心吧？”
“……我第一次做冷面肉汤，所以我也不大清楚，只能靠感觉了。”
“你説什么？”
正在这时，别监进来了。
“上冷面！”
长今被这声音吓了一跳，不知所措地望着今英。无论如何，现在也只能硬着头皮呈上去了。
两个人仿佛下定了决心，彼此交换着无声的眼神，又忙起来了。按照刚才配好的调料比例，长今做出了大量的肉汤，而今英也拿来了盛有面条和冰块的碗。肉汤浇在碗里，她们的工作就算告一段落了。
狩猎餐桌摆在草原正中，前面是竹签串起的山猪肉，骨头峥嵘。中宗大王和王室贵族们吃着烤山猪肉，脸上洋溢着满足的快感。大王在狩猎场的膳食，通常都以捕获的野生动物为材料做成腊平汤*（腊日食用的汤），这已成惯例。然而今天的餐桌上却呈上了冷面，而不是腊平汤，这就显得有些例外。
终于，大王用筷子夹了口冷面放进了嘴里。长番内侍目不转睛地注视大王，他的目光冷若冰霜。今英和长今远远地守在一边，宛如窒息一般。闵政浩望着她们两个，脸上的表情也是分外紧张。
“这种味道是怎么出来的呢？”
大王问长番内侍。长番内侍没明白大王的真正意思，正在犹豫。这时，大王又尝了一口，满意地笑了笑。
“以前在宫里可没吃过这种味道的冷面啊。”
“殿下，小人也有同感。”
吴兼护观察着大王的脸色，满面阿谀地插嘴道。
“萝卜泡菜汤的味道固然清爽，可偶尔不还有臭味吗？然而这道汤清凉可口，打猎之后吃，真是再合适不过了。”
看着长番内侍脸上露出笑容，长今和今英这才放心地松了口气。政浩远远地递了个眼神过来，长今低下头去。今英感觉到他们两人之间的微妙气氛，脸上的笑容顷刻间一扫而光。
“你从未做过冷面汤，怎么会想到加矿泉水呢？”
韩尚宫仿佛从来就没有麻痹过，脸上始终带着欣慰的笑容。此时餐桌刚刚撤掉。
“以前嬷嬷不是让我了解各种各样的食用水吗？那时我就品尝过很多水的味道。”
“原来如此。”
“您曾经告诉过我，小堂里梅月堂的矿泉水最适合腌萝卜泡菜。我们来的路上也看见有山泉，我就想这里的味道会不会也合适呢。很可能只是个普通的山泉，水的味道跟小堂里梅月堂的矿泉水有天壤之别，幸好老天保佑。”
韩尚宫用力点了点头，然后把目光转向今英。
“好！今英从来没有拉过面条，长今不辞劳苦远道取水，你们两个都辛苦了。如果没有你们，今天这场危机我就无法安全度过。尤其是今英，单独留下来也没有惊慌失措，而是沉着应对，功劳最大。”
向来不喜欢多説话的韩尚宫，此时此刻却毫不吝啬赞誉之辞。
太阳落山了，打猎场上搭起住宿的帐篷。政浩统领士兵在帐篷之间往来巡视。
“今天晚上，大王的安全就掌握在你们手中。绝对不允许片刻疏忽，知道了吗？”
政浩严格管理手下的士兵，威风凛凛。
检查完最后一座帐篷，政浩向内熟説所走去。沉浸在秋夜的习习凉风中，内熟説所安安静静，根本不像刚刚发生过混乱，只有帐篷偶尔沙沙做响。
突然，政浩听见某种奇怪的声音，立刻紧张起来。朝着声音发出的方向看去，只见长今正趴在帐篷旁边的凹地上，好象在写什么。尽管这个晚上月光皎洁，但那小册子看上去却是那么小，借着月光写字实在太过勉强。
政浩担心长今会害怕，于是先干咳了几声。
“你的腿不是受伤了吗，这么晚还在写什么？”
长今连忙端正坐好，整理了一下衣服。蓝色裙子和玉色小褂，羊角辫和红色蝴蝶结，搭配起来真是和谐极了。
“我每天都把料理的材料和方法记下来，免得日后忘记了。”
“比起这本小册子，你的毛笔太大了。”
説完，闵政浩把手伸进袖管，翻了半天好象也没找到要找的东西，便不无遗憾地説道。
“哦，我换了衣服没带。我有一管毛笔，跟你这本小册子正好搭配……”
政浩説的是三色流苏飘带上的毛笔。长今当然不知道，只是很感激政浩的良苦用心。
“您有这份心意就足够了，虽然没接到，但也没什么分别。”
“什么也没给你，还説跟接到了没什么分别？下次我一定拿给你。”
长今找不到合适的语言回答政浩的好意，政浩也是一时语塞，羞涩地笑了笑，便将视线转向天边。漆黑的夜空里，皎洁的月亮是那么美丽。
“长今啊，长今！”
今英在叫长今。声音越来越迫近了，长今和政浩全都不知所措地愣在那里。当今英发现他们时，两个没犯错误的人却是一副罪人的表情，今英越发闷闷不乐了。
“本来她正要回去了。”
政浩礼节性地冲今英説道，然后回头看着长今，目光和看今英时截然不同。
“明天还要走很远的路，早点回去休息吧。”
长今点了点头，政浩便不再耽搁，匆忙离开了。今英目送政浩的背影走远，眼里充满了遗憾。当政浩消失在视野之外，今英有点儿神经质地説。
“你们两个这样在一起，要是被别人看见了会怎么样？幸好我知道他是个本分人。”
“对了，我没想到姐姐你也认识从事官大人。”
“他经常到我伯父那里去借中国书籍和其他物品，很久以前我就认识他了。你也不是第一次遇见他吧？”
“是的。我在茶栽轩的时候认识主簿大人，他派我到校书阁送信，那时候是第一次遇见他。”
“是这样啊。以后最好还是小心点儿。”
长今吃惊不小，但还是没怎么多想，也就过去了。她哪里知道，八年前的那个晚上今英曾经给一个人行礼，那人正是闵政浩。
回宫以后，长今得到意外的喜讯。调方因为打猎场上的失误而被调离退膳间，长今被安排顶替调方的位置。现在，她终于可以名正言顺地去找寻母亲的料理日记了。想到这里，她心里既兴奋又不安，宛如小鼓在敲打着胸口。
怀着急切的心情，顾不得腿上的伤口，长今朝退膳间跑去。正好遇见迎面走来的闵政浩，长今立刻低下头去，只以目光代替问候。
“看你跑得这么快，我就放心了。”
“什么？”
“我是説你的脚腕，看来已经彻底恢复了。”
“哦，是的……还没有……不，都好了……”
长今有些难为情，两腮生出一丝绯红，政浩的嘴角挂着亲切的微笑。
“大人，上次您借给我的书，我已经抄完了。”
“那么多书你都抄完了？真是没想到。”
“不知道该怎么还你……”
“……最近几天有训练，我可能不在宫里。等到十五申时见面吧，还在上次见面的地方。”
“好的，多保重。”
长今郑重地道别，然后匆忙赶路。刚迈几步腿还有些瘸，走着走着，脚下就像生风似的，越走越快了。
望着长今的背影，闵政浩的脸上堆起了笑容。外表柔弱而内心坚强，文静之中略带豁达，性格骄傲却又不无亲切，如果她不是宫女，真想与她共度此生。想到这里，政浩的脸色不由得阴了下来。
与此同时，今英的脸色正如死灰般难看，心里充满了失望和愤怒。
“讨厌！”
“你説什么？”
“我不需要做这种事，凭我的能力早晚可以担当御膳房的重任。我们家的后台，再加上我的能力，再説我也会努力。只要才华和能力具备，还有什么不能成功呢？”
“你説能力加努力？”
“是的。可是您为什么让我做这种事呢？”
“……你害怕了吗？”
“不是害怕。是伤了我的自尊心。”
“你竟然説什么自尊心？”
崔尚宫面带嘲笑地奚落今英。
“你的想法大错而特错！的确不假！我们家的前辈尚宫们个个都具有做最高尚宫的能力。但是你要明白，能力也只是能力。你以为只要有能力就一定能坐上最高的位置吗？”
“我相信只要尽最大的努力，一定能做到！”
“你给我闭嘴！你仔细看看这座王宫，这里面的人哪个不努力？还有，你以为其他尚宫们每天都是懒洋洋地玩乐，最高尚宫的位置才轮得到我们家人来做吗？你应该清楚，能力和努力只是基础！”
要説能力和努力只是基础的话，那么除此之外还应该具备什么呢？今英平生第一次品尝到了苦涩的屈辱感。
“掌握这个世界的不是才华和努力，而是力量。世界上再没有哪个地方比王宫更苛刻地遵循这条原则。王宫从来都只容有势力的人存在，我们家族就是因为每次都能看透力量掌握在谁手里，所以才能存活到现在。这才是我们家族走到今天这步的真正原因。”
今英不由得暗自呻吟一声，家族的势力和自己的才华给她带来了自信，原来这一切都只是个假象。就连这个假象，也让崔尚宫真切地戳穿了。
“这个位置绝对无法保障我们家的贵族地位，但它能够为我们带来比贵族更多的财富。既然不能拥有权力，就只好努力拥有金钱！然后再以金钱去买权力，你懂吗？”
“如果非这样不可，那也可以雇人去做，为什么一定要让我亲自去做呢？”
“这是从前辈尚宫那里流传下来的训育方针。我们家族的女人，不管是谁，成为内人之后必须做一件大事！”
如此説来，这就是与生俱来的使命了。拒绝这个使命就像企图改变崔家的姓氏一样，根本不可能。此时此刻，今英不得不承认现实。今英无法忍受这悲惨的事实，她咬紧牙关，嘴唇渗出了鲜血。
“当年，内人仪式刚刚举行完，我就做了这样的事。甚至因此……给一位朋友造成灭顶之灾。我难道没有痛苦吗？但是，只有经历恐惧才能真正变得强大，温室里的花草怎么可能具有坚韧的生命力？要想在弱肉强食的王宫站稳脚跟，就只能变得坚强！”
拒绝？还是接受？答案只能是二者择其一。即使拒绝，家中的长辈倒也不至于置自己于死地，问题在于仅仅凭借才华和能力难以坐到最高尚宫的位置。然而，今英很想成为最高尚宫。现在，**和自尊正在今英体内进行斗争，虽然没有刀光剑影，却依然痛苦万分。
可是自尊心究竟是什么呢？今英忽然感觉心中一片迷惘。不知不觉之间，她的脑海里竟浮现出长今的面孔。
“你是个聪明孩子，我相信你会听我的话。来！把这个符咒藏到退膳间去！”
这是一张诅咒王后腹中胎儿从王子变成公主的符咒！
最近，吴兼护正在密谋让自己的侄女成为中宗的后妃，当然他的最终目标是王后。如果王后产下王子，他的美梦就将化为泡影。所以他跟崔判述共同策划阴谋，要不惜一切代价阻止王后产下王子。
今英把脸扭向一边，不去看崔尚宫递过来的符咒。当她偶尔抬眼看见符咒的瞬间，突然有种抓住的冲动。想到这里，她对自己有种深深的憎恶感，就是这个自己让她觉得恶心。
“我做不到！”
“今英！”
“讨厌！”
今英冲出房间。崔尚宫在迷蒙中跟了出来，很快便又坐了回去。
“她会回来的，她不能不回来，就像我当初一样……”
崔尚宫低头望着手里的符咒，失神地喃喃自语。