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路旁一棵大树上枝叶轻响，探出一个脑袋，应道：“是三哥吗？我在这儿”
罗永湘招手道：“快下来！”
大牛拨开树枝，飞身落地，急问道：“二哥，里面怎么样？究竟是人是鬼？”
罗永湘道：“现在没有时间细说，你赶快随我进去办一件要紧事。”
大件哑声道：“干什么？”
罗永湘用手指着道：“你由左边那片山坡过去，穿过一座牛栏，便是木屋的背后，那地方有个小山头，山上就是墓地”
大牛吃惊道：“墓地？你是说理死人的地方？”
罗永湘道：“不错，那儿有一座新坟，埋的就是单家牧场场主单纶，你去将坟挖开，把尸首搬出来”
大牛心底直冒寒气，呐呐截口道：“三哥，你是要我去盗墓？”
罗永湘毫不否认地点了点头，接着道：“你搬出尸首以后，一定要将坟墓重新填好，木可留下痕迹，然后带着尸首赶快离开牧场，到十里外路旁等我记住了吗？”
大牛道：“记住了，可是”
罗永湘一挥手，道：“好！快去吧。行动势必要谨慎，不能一被人发觉了。”
大牛道：“可是我一个人去，心里有些发毛，只怕只怕”
罗永湘道：“怕什么？你一向胆大，莫非就怕鬼？”
大牛忙道：“谁说我怕？我只是手脚有些发软罢了。”
罗永湘微微一笑，道：“不要胆怯，我就在附近替你把风，如有什么变故，我会随时帮助你的。时间不早，快快去吧。”
大牛无可奈何，只得硬着头皮向后山去了。
罗永湘暗中护送了一段路，见他已经绕过树林，登上后山山头，才转身折返木屋。
回到书房窗外，却发现一条人影，提着雪亮的板斧站在窗前。
那人身躯硕壮，赤裸着上身，竟是单猛。
罗永湘吃了一惊，再想退避，已经来不及了，只得上前含笑招呼：“这般夜深了，单兄还没有安歇？”
单猛目光炯炯地道：“罗相公往哪里去了？”
罗水湘笑道：“在下有择席的毛病，一时睡不着，在附近随便走走。”
单猛道：“为什么木走房门，却由窗口出来？”
罗永湘道：“深夜开闭房门，恐怕惊扰了后屋老夫人，这窗口面对茂林，窗外景致绝佳，在下为了方便，就由窗口跨出来了”紧接着，话锋一转，问道“刚才怎么没有看见单兄呀？”
单猛冷冷道：“今晚后半夜轮到我巡夜，适才由这儿经过，见书房窗户开着，所以停下来看看。”
罗永湘道：“这牧场里很安静嘛，夜晚还用得着巡夜么？”
单猛道：“总得防止野兽偷吃牲畜，歹徒窥伺财物。”
罗永湘“啊”了一声，道：“这儿四面环山，豺狼之类的野兽想必是有的，但附近别无人家，曾小之辈大约不致跑到深山里来吧。”
单猛道：“或许有那存心不善的鼠辈，假作迷途投宿，暗中怀着鬼胎，却也说不定呢。”语声微微一顿，又阴沉的一笑道：“罗相公，我可不是指你，你千万不要误会了。”
罗永湘仰面笑道：“单兄多虑了，在下不是那种小心眼的人，别说单兄不是指我，就算是指着我说的，只要自己问心无愧，又有何妨呢！”
单猛点点头道：“说的是。夜已深了，罗相公请安歇吧。”
罗永湘忙道：“单兄既要守夜，在下也睡不着，难得有个伴，何不多聊一会？”
单猛道：“罗相公想聊什么？”
罗永湘道：“随便谈谈，藉度长夜而已。来！那边有几张木椅，咱们坐下来聊吧。”
单猛也不推辞，倒提板斧，拖了一把木椅坐下斧头着地时“咯”地一声，竟陷入泥中五六寸深。
罗永湘心里估计，那板斧最少也有七十斤重，绝非普通砍柴的工具，倒像是件重兵刃。
当下也不说破，相对坐定，才试探着道：“此地水草茂盛，真是一片绝佳的牧场，尊府经营整顿，想必已花了不少年工夫了吧？”
单猛道：“并不太久，从先父手中开始，前后才二十年不到。”
罗永湘道：“一二十年能有如此规模，可算很不容易了。当年令尊看中这块土地，打下这份基业，眼光确有独到之处。可惜在下无缘，竟未能拜识令尊。”
单猛道：“先父故世才一个月，罗相公若能早些来，就可以见到他老人家了。”
罗永湘嗟叹了一阵，道：“在下平生最敬慕忠厚持家的长者，今日目睹尊府兄弟七人，相处如此和睦，老夫人慈祥可亲，妯娌相敬，兄友弟恭，足见分尊是位道能兼备的尊长，怎奈苍天无眼，竟木假年，唉”
单猛似乎并无多大伤感，反而淡淡地道：“生老病死，’人所难免，这也是无可奈何的事。””
罗永湘忽然正色说道：“单兄，有句话在下一直闷在心里，不知当讲不当讲？”
单猛诧道：“什么话？”
罗永湘道：“这是在下心中一个大胆的猜疑，说出来，单兄莫怪唐突失礼。”
单猛道：“有话直言无妨。”
罗永湘肃容低声道：“在下怀疑令尊并非死于痰单症，而是被人谋害的。”
单猛变色道：“你怎么知道？”
罗永湘道：“痰塞症必因哮喘而生，令尊生前既无喘病，不可能染上痰塞症。”
单猛道：“但大夫诊断，确是痰塞。而且，先父临终时，我们都亲眼看见他老人家呼吸重浊的情形”
罗永湘道：“一个人临死之际，呼吸必然重浊，这并不能作为判断病症的依据。”
单猛道：“可是，兰州同仁堂的曹老夫子，乃是甘陕一带著名的儒医，难道他”
罗永湘一字字道：“他也可能就是谋杀令尊的凶手。”
单猛怔了一下，忽然大笑起来。
罗永湘道：“单兄敢莫是不相信？”
单猛摇头道：“若说别人，还有一丝可信，曹老夫子和先父是多年至交，他怎么会谋害自己的老朋友。”
罗永湘道：“多年好友往往为细故反目成仇，这也是常见的事。”
单猛晒道：“那总该有个起因。这次营老夫子由兰州远道来探望先父，两位老人家相晤十分欢洽，既未反目，也没有争吵，‘成仇’二字从何说起广罗永湘道：“我想.问题就出在曹老夫子待地由兰州远道赶来这一点上。”
单猛道：“为什么？”
罗永湘道：“单兄试想，令尊甫由兰州回来，第二天，曹老夫子就接道赶到，他们在兰州刚分手，又如此急于晤面，是为了什么缘故？”
单猛道：“你说为了什么缘故？”
罗永湘微微一笑道：“据说是为了争购一幅古画。”
单猛惊道：“一幅什么样的古画？”
罗永湘缓缓道：“怎样的古画，在下也不清楚，只听说那幅画是一个外地人拿到兰州啸月山庄去求售的；当时在座有四五位买主，却被令尊以高价购得，曹老夫子对那幅古画也颇中意，曾坚请令尊割爱相让，无奈令尊不肯，因此才接膻赶到牧场来”
没等他把话说完，单猛突然从椅子上跳了起来，沉声道：“这些话，你是从哪里听来的？”
罗永湘道：“兰州城中早传遍了。单兄竟不知道？”
单猛哼道：“上个月我还到兰州去过，怎么没有听到这些传说？”
罗永湘道：“单兄不相信吗？在下三天前路过兰州，还听到更可怕的谣传哩。”
单猛道：“什么谣传？”
罗永湘道：“听说三天前，有一个游方道长经过单家牧场，发现尊府上下四十多口人，全都中毒死了，而且死状十分奇怪”
单猛扬了扬眉，道：“是吗？他们还怎么说？”
罗水湘道：“据说牧场内他们还看起来十分安详，大人在工作，儿童在游戏，只是都在原地断了气。”
单猛仰面大笑道：“罗相公，现在你亲眼看见了，咱们不是活得好好的么？”
罗永湘道：“现在亲眼目睹，当然了解那是谣传。可是，当我昨天还在牧场栅门外面的时候，我也同样怀疑里面有没有活人。”
单猛把肩头一耸，做了个无可奈何的表情；道：“咱们总不’能为了这些谣言，把天下的人都请到牧场来看个明白吧？”
罗永湘道：“但无风不起浪。谣言因何而起？造谣者有什么居心？我觉得尊府实有追究澄清的必要。”
单猛却淡淡笑道：“谣言止于智者。嘴巴生在别人脸上。爱怎么说，就随他们说去好了。”
他似乎对这一惊人的谣言，既不感到意外，也不愿多作辩解。仰头望望天色，接造：
“天快亮啦，罗相公请回房休息吧，我也该去牛栏那边瞧瞧了。”
罗永湘道：“单兄请便，我还想再坐一会儿。”
单猛也不勉强，点点头，提着板斧大步而去。
罗永湘目送他的背影消失在夜幕中，立即起身上前，将他适才坐过的木椅附近，仔细检查了一遍。“，
四周都是松软泥地，那个被斧头劈成的土坑足有半尺深浅，然而，椅脚着放处，却看不见丝毫痕印。的
一个像单猛那般粗壮高大的汉子，身体当然不会如此轻，除非他的内功已练到极精纯的境界。
这无异表露单家牧场中人，可能都是深藏不露的武林高手。
罗永湘心中疑云更浓，蹑足绕过木屋，凝目眺望，只见后山头上一片宁静，也不知袁大牛是否已经得手离去了？
等了一会，便悄悄退回房里，准备略作调息。
谁知他刚躺到床上，忽然发觉颈项下面有个冷冰冰、滑腻腻的东西，正在编蠕而动。
那是一条蛇。
罗永湘不禁机伶伶地打个寒降，连忙闲住呼吸，直挺挺仰卧着，不敢移动分毫他知道，那必定是一条毒蛇，此刻正蛰缩在枕下，尚未受到惊扰，只要自己再移动一下身子，准会被狠狠咬上一口，倒不如静卧待机，还有一分脱险的希望。
渐渐地，他感觉那条蛇开始由枕头下缓缓爬出来了，冷冰滑腻的身躯，从他颈旁滑过，爬向咽喉。
罗永湘心头如小鹿般狂跳，遍体冷汗，却只能屏息僵卧不动，眼睁睁望着屋顶，静待那生死一发的变化。
这时候，任何一点声音，一丝惊动，都会使罗永湘惨死在毒蛇口下。
又过了片刻，那蛇已经由衣领钻进他的前胸。
罗永湘更紧张了。
他虽能闭住呼吸，却无法按捺住心头的狂跳，偏偏那蛇又正在左胸部位道巡不去，万一被心跳的震动而激怒，那后果真是不堪设想。
死，他并不惧怕，但像这样躺着不动，等待死亡来临的滋味。却令人难以忍受。
他的身体几乎全部瘫痪，唯一能转动的，只有两颗眼珠。
他真想放声大喊，真想跳起来狂奔，甚至恨不得变成一炉火、一锅油索性让自己跟那可恨的毒蛇一齐烧成灰烬，炸成焦骨。
可惜他办不到，因为他此时早已骨软筋酥，一丝力气也使不出来了。
罗永湘心里一急，更觉喉干、舌燥，汗出如浆顷刻间，浑身衣衫全都湿透了。
咦！奇怪得很，那蛇竟然又从衣衫内自动游了出来，沿着枕边婉蜒而行，似有离去之意。
现在，罗永湘才看清那是一条最毒的“竹叶青”
蛇性喜凉畏热，想必是适才他那一阵大汗，使它耐不住农底炽热，才有离去的打算。
罗永湘刚松了一口气，突听“嘈”的一声轻响，窗口忽然出现一条人影。
人影高大租壮，仿佛有些像单猛，只是直挺挺站在窗外，既不动，也不说话。”
可是，那条正欲离去的“竹叶青”却被声响所惊，迅速地又缩退回来、顺着枕边，爬上了罗永湘的面颊。
这一次游行的速度也较快，冰冷的蛇身，从罗永湘嘴角滑过，舌尖伸缩闪扫，已经触及他的鼻孔。
罗永湘骇然大惊，几乎要直跳起来。树
蛇类在受惊的时候，不外两种反应，一是噬敌自御，一是迅速逃避。
噬敌自御，罗永湘必然首当其冲，如果那蛇竟把他的鼻孔当作了躲避的洞窟，那岂不更糟？。
罗永湘知道已到千钧一发的生死关头，必须冒险求生，否则就只有待毙一途了。
他运足平生之九气凝唇边，眨也不眨注视着那蛇的动向。
直等到那蛇头已至鼻孔边“七寸”接近唇旁，他突然张口“呸！”地一口真气，对准蛇颈吹去。
那蛇被内家真气吹得横飞而起“拍”地撞在墙上。
罗永湘顾不得细看，猛然一个翻滚，从床上滚落地面，再一挺身，跃立起来，顺手抓起桌上茶壶，向墙角掷了过去。
“喀哪卿”一声响，茶壶粉碎，那条“竹叶青”也被砸成一团肉泥。
罗永湘喘了口气，定了定神，再看窗口人影竟已不见了。
更怪的是。这些声响居然并没有惊醒后屋的老夫人与单家兄弟。
万籁俱寂，周围一片宁静，就好像什么事都没有发生过。
罗永湘惊魂甫定，不敢再睡，用一幅布巾将蛇尸和茶壶碎片包好，塞进书桌左边第二个抽屉里，然后推开窗户，坐以待旦。
由窗口里出去，可以看见通往谷外的车道。
罗永湘极目远眺，尽力使自己的思绪冷静下来，仔细回想昨夜种种经过，总觉得有许多揣摸不透的地方。
譬如，自己所见为什么跟无为道长的遭遇恰恰相反？兰州同仁堂的曹老夫子，跟这件事有什么关系？单家牧场中是否隐藏着武林高人
至于枕头下这条“竹叶青”不用猜，八成是单猛的杰作。可是，他为什么要下此毒手呢？难道自己的形迹已被他识破了？
果真如此，他何以不正面揭穿？何以不即时阻止袁大牛掘墓盗户？现在怎会还这样平静？
罗永湘一向以胆识自负，如今却被这些扑朔迷离的变化搞糊涂了。单家牧场中，仿佛事事充满了神秘，处处隐藏着杀机。
他忽然感觉到，自己正陷在一个精密布置的陷饼内，自己的一举一动，对方早已洞悉，而对方的意图和安排，自己却茫无所知纵然知道，也只是一鳞半爪，根本无法连贯起来。
正自烦闷，突然望见谷口方向远远奔来一条黑影。
罗永湘急忙站起身子，飞快的掩上窗模，却将窗纸戳破一个小孔，少目地向外张望。
那黑影来势十分迅捷，几次纵身，便到树林边，忽然一闪进入林中，竟消失不见了。
罗永湘等了好一阵，始终未见那黑影再出现，不禁大感诧异，于是，又轻轻推开窗户，飞身而出。
木屋距离树林不过数丈，但罗永湘为了掩蔽形迹，特地由屋檐下绕到木屋后侧阴暗处，四顾无人，才一提真气，扑进林中。
一进林子，他立即紧贴着一棵树干，屏息凝神倾听。
谁知树林内竟然静悄悄的，半点声息也没有。
罗永湘缓缓移步向里搜索，毫无所见，展开身法在林中疾绕了一匝，也未能找到一丝人踪。
刚才那条黑影，就好像化作轻烟飘散，再也找木到了。
罗永湘自信两眼未花，方才明明看见有人进入林中，难道当真闹鬼了不成？＿他不信邪，重又将那座树林仔细擅了一遍，结果仍然没有任何发现。
经过这一番折腾，东方天际已现出曙光。
罗永湘只好怀着满腹狐疑，颓然退回房中，但他犹不肯死心，仍躲在窗后，继续监视着那片林子。
没多久，天色大亮，树林里的人影没有再出现，却见单猛肩上扛着板斧，从屋后而来。
经过书房窗外的时候，他连看也没有看这房间一眼，自顾口里哼看小调，扬长而过，走到树荫下搬了几根木头，专心一意地劈起柴来。
罗永湘详作初醒，启门踱了出去，一面掩口直打呵欠。一面含笑招呼道：“单兄早啊！”单猛也含笑点头道：“早，天刚亮没多久，罗相公怎不多睡一会儿？。
罗永湘道：“够了。我还得去百拉寺，早些动身，路上可以从容些。”
单猛笑道：“那也不用急，牧场里有的是牲口，罗相公排一匹马骑去，入夜前准定可以赶到了。”、＿
罗永湘道：“打扰一育，已经足感盛情，怎好再事叨扰？”
单猛道。“这有什么要紧，反正你还得从这条路出山，再骑来还给咱们不就成了。”
看他言谈语气，比昨天还亲切了许多，简直踉夜间完全换了一个人
罗尔湘虽然擅于察言观色，却看不出丝毫破绽，心里不禁越加纳闷。
不久，单老夫人也起床了。
单家老小，款待仍如昨天一样殷勤，坚留罗永湘吃过早饭，又特地替他准备了马匹和入山的干粮，千叮万嘱，回程时，务必再来盘亘。然后才依依不舍地放他走。
罗永湘纵马离开了单家牧场，便急念赶去与袁大牛会晤。
抵达约定地点，大牛果然已经等在路边了
罗永湘迫不及待地问道：“得手了么？”
大牛却摇摇头，道：“唉！别提啦，咱们都被姓金的诓苦了”
罗永湘急问：“怎么样？”
大牛把肩一耸，苦笑道：“坟是有一座，可是，棺材里只有一块大石头，根本就没有尸首。”
罗永湘惊道：“真有这种事？”
大牛用手向路边树林指了指，道：“我就猜到三哥会不相信，所以，把那块石头也扛来了，现在就放在林子里。”
罗永湘飞身下马，顺手将马络塞给了大牛.疾步奔入林中。
果然不错，林中除了两匹坐骑外，还有一块长条形的大石，宽厚长短，恰与人体相似。
罗永湘蹲下来，仔细检视石上斧凿痕迹，看了一会，忽然抬头问道：“这是你亲手从棺材里扛出来的？”
大牛道：“是呀，有啥不对劲吗？”
罗永湘又问：“你挖坟开棺之前，可曾发现坟和棺材已经被人动过？”
大牛一楞，道：“这我倒没有留意。”
罗永湘道：“你再想想看，坟上的颜色是不是新堆的？棺盖有没有被撬开过？”
大牛想了想，道：“棺盖的情形，我记不清楚了，不过，坟土的颜色好像是新堆不久”
罗永湘冷笑一声，道：“那就不错了，这石块是被人新换进棺材里的。”
大牛诧道：“三哥，你是从哪儿看出来的呢？”
罗永湘道：“如果原来就在棺内，入土二十多天了，石上应该已有首薛，斧痕也不会这么新。由此看来，一定是有人比咱们先一步将尸体盗去，换进了这块石头。”
大牛道：“谁会跟咱们按着同样的心思？无缘无故地把具尸首盗去干啥？”
罗永湘道：“咱们盗尸是为了查证单纶的死因，对方盗去尸体，显然是不愿咱们获知真相。这证明尸体上必定有见不得人的秘密。”
大牛道：“可是，他怎么知道咱们会来盗尸呢？”
罗永湘沉吟道：“怪就怪在这里。咱们临时决定开棺盗尸，事先并无计划，更没有第三个人知道，对方怎么会--”突然心中一动，忙问道：“你昨夜得手以后，是否就一直守候在此地，没有离开过什一一一
大牛点头道：“我一直都在这里，半步也没走开。”＿罗永湘道：“天色快亮的时候，你有没有发现一个人从这几经过，往单家牧场去了？”
大牛道：“没有啊，这儿只有一条出路，有人经过，我一定会看见的。”
罗永湘跌足叹道：“咱们上当了。事实上，单家牧场不仅另有秘密通路，棺中尸体，也可能就是他们自己盗走的这一切都是领先布置的圈套。””
大牛楞然道：“你是说.他们自己把自己亲人的坟墓掘开，盗走了尸体？”
罗永湘道：“他们根本不是单家牧场的人。单家男女老少四十余口，早就被杀光了.”
大中惊诧地道：“这可把我越听越糊涂啦。”
罗水湘挥手道：“咱们一同回牧场去看看就明白了。”话未毕，人已当先飞身上马，疾驰而去。
两人飞骑回到单家牧场，时间才不过近午。”
可是仅仅半日之隔，这儿的情形整个变了。’＿偌大一座牧场，变得空荡荡，静悄悄，不见炊烟，也不见人影。
昨夜还很热闹的木屋，如今已是人去屋空，屋中陈设依旧，只是桌椅上却蒙着厚厚的灰尘，就像是坐很久无人居住的空屋。
罗永湘看得暗暗皱眉，急忙推门奔进书房
当他拉开书桌左首第二个抽屉时，他这才轻吁了一口气，哺哺自言：“幸亏这包东西还在，否则，连我自己也怀疑昨夜是遇见鬼了。”
那是一块布巾，里面包着茶壶碎片和砸烂峋蛇尸。
他匆匆揣好有包，用手指着窗外对大牛说道：“你看见那边有片树林么？”
大牛点头道：“看见了。”
罗永湘道：“那树林中一定有地道和这座木屋相通，现在咱们分头搜索，你去搜那树林，我搜屋内”
大牛应了一声，埋头就走。
“慢着，”罗永湘低声喝住，肃容道：“那些人可能还藏在地道中尚未离去，你要多加小心，发现了地道门户，立即通知我，千万不可独自闯进去。”
大牛毗牙一笑，道：“但愿他们还躲在地洞里，咱们堵住洞口，、一个一个全捉活的。”说完，兴冲冲地去了。
罗永湘暗想：这牧场四面环山，如果要挖掘一条地道通往谷外，工程势必十分艰巨，除非利用山腹内原有的天然洞穴加以开凿，才有成功的可能。
而天然洞穴的形成，大都与地下水流有关，洞口多半在山脚下低洼处这座木屋背山面水，正是洞穴出口的最好掩蔽。
假如当初造此木屋，果是为了掩蔽洞穴出人口，中枢所在当然该在后屋卧室了。
于是，他急急进入后屋，开始严密的搜查。
他首先逐寸敲击四周墙壁，聆听回音的虚实，然后一件一件检查那些可疑的家俱橱柜，即便一支挂钩，一根椅两，一枚铁钉都不轻易放过。
结果却令他失望，那只是一间平常的卧室.绝没有任何机关或暗门。
罗永湘沉吟了片刻，又转到木屋后方。
木屋后面是个天井模样的院落、占地不过数立，左侧是桑屋，右面是厨房，靠山脚的一边，有一排矮棚，棚里躺着二十多条大肥猪。”
罗永湘毫不迟疑。径向猪栏走去。
那些肥猪见人走近，只当是来添饲料了，一阵蠕动，纷纷爬了起来，拥到食粮前面来争食。
罗永湘目光扫过，忽然发现刚才猪只躺卧的地上，有一颗发亮的东西。’。
他心中微动，连忙跃进猪栏，俯身抬起来一看；竟是一支镶珠发针。
珠针是妇女的饰物.怎么会遗落在猪栏内？
罗永湘恍然而悟，立即打开栏栅门，把二十多条肥猪全部赶了出去，略一搜寻，便发现猪栏左边地面，石板是活动的，机钮就在矮棚柱子上。
他按下机或，地面石板缓缓移开，一露出一道暗门。
一股分人欲呕的臭味，由暗门中涌了出来。
罗永湘急忙掩鼻后退，一面从抽中取出铁骨扇，护住前购要害。
猪栏内的气味已经够臭了，暗门中涌出的臭味，竟比猪栏内的气味更臭好几倍那不是像是粪便的臭味，其中更夹杂着腐肉的酸气。
除了那阵阵恶臭之外，暗门里静悄悄地并无异像。
罗永湘屏住呼吸，等那臭味略为消散了些，才去柴屋里寻了些碎枝干草，扎成一支火把、然后一手持扇护身，一手擎着火炬，缓缓踏进暗门中。
进门是一道石级，走完石级，略向左弯，是个“丁”字形的岔路口，两旁都有门户，左边门半掩半闭，恶臭气味最浓，右边门却紧紧闭着，推也推不开。
罗永湘略为沉思了一下，便向左边门里走去。
这地道修筑得十分坚固，不仅宽敞，顶壁且是用巨大石块嵌砌而成，估计方位，正是在木屋地底。
只是越往里走，臭味越重，罗永湘虽然尽力闭住呼吸，仍不免被那恶臭惹得恶心欲呕。
再向前走了数丈，迎面一道铁门挡住去路。
罗永湘举手试了试，铁门并未下锁。>
路旁一棵大树上枝叶轻响，探出一个脑袋，应道：“是三哥吗？我在这儿”
罗永湘招手道：“快下来！”
大牛拨开树枝，飞身落地，急问道：“二哥，里面怎么样？究竟是人是鬼？”
罗永湘道：“现在没有时间细说，你赶快随我进去办一件要紧事。”
大件哑声道：“干什么？”
罗永湘用手指着道：“你由左边那片山坡过去，穿过一座牛栏，便是木屋的背后，那地方有个小山头，山上就是墓地”
大牛吃惊道：“墓地？你是说理死人的地方？”
罗永湘道：“不错，那儿有一座新坟，埋的就是单家牧场场主单纶，你去将坟挖开，把尸首搬出来”
大牛心底直冒寒气，呐呐截口道：“三哥，你是要我去盗墓？”
罗永湘毫不否认地点了点头，接着道：“你搬出尸首以后，一定要将坟墓重新填好，木可留下痕迹，然后带着尸首赶快离开牧场，到十里外路旁等我记住了吗？”
大牛道：“记住了，可是”
罗永湘一挥手，道：“好！快去吧。行动势必要谨慎，不能一被人发觉了。”
大牛道：“可是我一个人去，心里有些发毛，只怕只怕”
罗永湘道：“怕什么？你一向胆大，莫非就怕鬼？”
大牛忙道：“谁说我怕？我只是手脚有些发软罢了。”
罗永湘微微一笑，道：“不要胆怯，我就在附近替你把风，如有什么变故，我会随时帮助你的。时间不早，快快去吧。”
大牛无可奈何，只得硬着头皮向后山去了。
罗永湘暗中护送了一段路，见他已经绕过树林，登上后山山头，才转身折返木屋。
回到书房窗外，却发现一条人影，提着雪亮的板斧站在窗前。
那人身躯硕壮，赤裸着上身，竟是单猛。
罗永湘吃了一惊，再想退避，已经来不及了，只得上前含笑招呼：“这般夜深了，单兄还没有安歇？”
单猛目光炯炯地道：“罗相公往哪里去了？”
罗水湘笑道：“在下有择席的毛病，一时睡不着，在附近随便走走。”
单猛道：“为什么木走房门，却由窗口出来？”
罗永湘道：“深夜开闭房门，恐怕惊扰了后屋老夫人，这窗口面对茂林，窗外景致绝佳，在下为了方便，就由窗口跨出来了”紧接着，话锋一转，问道“刚才怎么没有看见单兄呀？”
单猛冷冷道：“今晚后半夜轮到我巡夜，适才由这儿经过，见书房窗户开着，所以停下来看看。”
罗永湘道：“这牧场里很安静嘛，夜晚还用得着巡夜么？”
单猛道：“总得防止野兽偷吃牲畜，歹徒窥伺财物。”
罗永湘“啊”了一声，道：“这儿四面环山，豺狼之类的野兽想必是有的，但附近别无人家，曾小之辈大约不致跑到深山里来吧。”
单猛道：“或许有那存心不善的鼠辈，假作迷途投宿，暗中怀着鬼胎，却也说不定呢。”语声微微一顿，又阴沉的一笑道：“罗相公，我可不是指你，你千万不要误会了。”
罗永湘仰面笑道：“单兄多虑了，在下不是那种小心眼的人，别说单兄不是指我，就算是指着我说的，只要自己问心无愧，又有何妨呢！”
单猛点点头道：“说的是。夜已深了，罗相公请安歇吧。”
罗永湘忙道：“单兄既要守夜，在下也睡不着，难得有个伴，何不多聊一会？”
单猛道：“罗相公想聊什么？”
罗永湘道：“随便谈谈，藉度长夜而已。来！那边有几张木椅，咱们坐下来聊吧。”
单猛也不推辞，倒提板斧，拖了一把木椅坐下斧头着地时“咯”地一声，竟陷入泥中五六寸深。
罗永湘心里估计，那板斧最少也有七十斤重，绝非普通砍柴的工具，倒像是件重兵刃。
当下也不说破，相对坐定，才试探着道：“此地水草茂盛，真是一片绝佳的牧场，尊府经营整顿，想必已花了不少年工夫了吧？”
单猛道：“并不太久，从先父手中开始，前后才二十年不到。”
罗永湘道：“一二十年能有如此规模，可算很不容易了。当年令尊看中这块土地，打下这份基业，眼光确有独到之处。可惜在下无缘，竟未能拜识令尊。”
单猛道：“先父故世才一个月，罗相公若能早些来，就可以见到他老人家了。”
罗永湘嗟叹了一阵，道：“在下平生最敬慕忠厚持家的长者，今日目睹尊府兄弟七人，相处如此和睦，老夫人慈祥可亲，妯娌相敬，兄友弟恭，足见分尊是位道能兼备的尊长，怎奈苍天无眼，竟木假年，唉”
单猛似乎并无多大伤感，反而淡淡地道：“生老病死，’人所难免，这也是无可奈何的事。””
罗永湘忽然正色说道：“单兄，有句话在下一直闷在心里，不知当讲不当讲？”
单猛诧道：“什么话？”
罗永湘道：“这是在下心中一个大胆的猜疑，说出来，单兄莫怪唐突失礼。”
单猛道：“有话直言无妨。”
罗永湘肃容低声道：“在下怀疑令尊并非死于痰单症，而是被人谋害的。”
单猛变色道：“你怎么知道？”
罗永湘道：“痰塞症必因哮喘而生，令尊生前既无喘病，不可能染上痰塞症。”
单猛道：“但大夫诊断，确是痰塞。而且，先父临终时，我们都亲眼看见他老人家呼吸重浊的情形”
罗永湘道：“一个人临死之际，呼吸必然重浊，这并不能作为判断病症的依据。”
单猛道：“可是，兰州同仁堂的曹老夫子，乃是甘陕一带著名的儒医，难道他”
罗永湘一字字道：“他也可能就是谋杀令尊的凶手。”
单猛怔了一下，忽然大笑起来。
罗永湘道：“单兄敢莫是不相信？”
单猛摇头道：“若说别人，还有一丝可信，曹老夫子和先父是多年至交，他怎么会谋害自己的老朋友。”
罗永湘道：“多年好友往往为细故反目成仇，这也是常见的事。”
单猛晒道：“那总该有个起因。这次营老夫子由兰州远道来探望先父，两位老人家相晤十分欢洽，既未反目，也没有争吵，‘成仇’二字从何说起广罗永湘道：“我想.问题就出在曹老夫子待地由兰州远道赶来这一点上。”
单猛道：“为什么？”
罗永湘道：“单兄试想，令尊甫由兰州回来，第二天，曹老夫子就接道赶到，他们在兰州刚分手，又如此急于晤面，是为了什么缘故？”
单猛道：“你说为了什么缘故？”
罗永湘微微一笑道：“据说是为了争购一幅古画。”
单猛惊道：“一幅什么样的古画？”
罗永湘缓缓道：“怎样的古画，在下也不清楚，只听说那幅画是一个外地人拿到兰州啸月山庄去求售的；当时在座有四五位买主，却被令尊以高价购得，曹老夫子对那幅古画也颇中意，曾坚请令尊割爱相让，无奈令尊不肯，因此才接膻赶到牧场来”
没等他把话说完，单猛突然从椅子上跳了起来，沉声道：“这些话，你是从哪里听来的？”
罗永湘道：“兰州城中早传遍了。单兄竟不知道？”
单猛哼道：“上个月我还到兰州去过，怎么没有听到这些传说？”
罗永湘道：“单兄不相信吗？在下三天前路过兰州，还听到更可怕的谣传哩。”
单猛道：“什么谣传？”
罗永湘道：“听说三天前，有一个游方道长经过单家牧场，发现尊府上下四十多口人，全都中毒死了，而且死状十分奇怪”
单猛扬了扬眉，道：“是吗？他们还怎么说？”
罗水湘道：“据说牧场内他们还看起来十分安详，大人在工作，儿童在游戏，只是都在原地断了气。”
单猛仰面大笑道：“罗相公，现在你亲眼看见了，咱们不是活得好好的么？”
罗永湘道：“现在亲眼目睹，当然了解那是谣传。可是，当我昨天还在牧场栅门外面的时候，我也同样怀疑里面有没有活人。”
单猛把肩头一耸，做了个无可奈何的表情；道：“咱们总不’能为了这些谣言，把天下的人都请到牧场来看个明白吧？”
罗永湘道：“但无风不起浪。谣言因何而起？造谣者有什么居心？我觉得尊府实有追究澄清的必要。”
单猛却淡淡笑道：“谣言止于智者。嘴巴生在别人脸上。爱怎么说，就随他们说去好了。”
他似乎对这一惊人的谣言，既不感到意外，也不愿多作辩解。仰头望望天色，接造：
“天快亮啦，罗相公请回房休息吧，我也该去牛栏那边瞧瞧了。”
罗永湘道：“单兄请便，我还想再坐一会儿。”
单猛也不勉强，点点头，提着板斧大步而去。
罗永湘目送他的背影消失在夜幕中，立即起身上前，将他适才坐过的木椅附近，仔细检查了一遍。“，
四周都是松软泥地，那个被斧头劈成的土坑足有半尺深浅，然而，椅脚着放处，却看不见丝毫痕印。的
一个像单猛那般粗壮高大的汉子，身体当然不会如此轻，除非他的内功已练到极精纯的境界。
这无异表露单家牧场中人，可能都是深藏不露的武林高手。
罗永湘心中疑云更浓，蹑足绕过木屋，凝目眺望，只见后山头上一片宁静，也不知袁大牛是否已经得手离去了？
等了一会，便悄悄退回房里，准备略作调息。
谁知他刚躺到床上，忽然发觉颈项下面有个冷冰冰、滑腻腻的东西，正在编蠕而动。
那是一条蛇。
罗永湘不禁机伶伶地打个寒降，连忙闲住呼吸，直挺挺仰卧着，不敢移动分毫他知道，那必定是一条毒蛇，此刻正蛰缩在枕下，尚未受到惊扰，只要自己再移动一下身子，准会被狠狠咬上一口，倒不如静卧待机，还有一分脱险的希望。
渐渐地，他感觉那条蛇开始由枕头下缓缓爬出来了，冷冰滑腻的身躯，从他颈旁滑过，爬向咽喉。
罗永湘心头如小鹿般狂跳，遍体冷汗，却只能屏息僵卧不动，眼睁睁望着屋顶，静待那生死一发的变化。
这时候，任何一点声音，一丝惊动，都会使罗永湘惨死在毒蛇口下。
又过了片刻，那蛇已经由衣领钻进他的前胸。
罗永湘更紧张了。
他虽能闭住呼吸，却无法按捺住心头的狂跳，偏偏那蛇又正在左胸部位道巡不去，万一被心跳的震动而激怒，那后果真是不堪设想。
死，他并不惧怕，但像这样躺着不动，等待死亡来临的滋味。却令人难以忍受。
他的身体几乎全部瘫痪，唯一能转动的，只有两颗眼珠。
他真想放声大喊，真想跳起来狂奔，甚至恨不得变成一炉火、一锅油索性让自己跟那可恨的毒蛇一齐烧成灰烬，炸成焦骨。
可惜他办不到，因为他此时早已骨软筋酥，一丝力气也使不出来了。
罗永湘心里一急，更觉喉干、舌燥，汗出如浆顷刻间，浑身衣衫全都湿透了。
咦！奇怪得很，那蛇竟然又从衣衫内自动游了出来，沿着枕边婉蜒而行，似有离去之意。
现在，罗永湘才看清那是一条最毒的“竹叶青”
蛇性喜凉畏热，想必是适才他那一阵大汗，使它耐不住农底炽热，才有离去的打算。
罗永湘刚松了一口气，突听“嘈”的一声轻响，窗口忽然出现一条人影。
人影高大租壮，仿佛有些像单猛，只是直挺挺站在窗外，既不动，也不说话。”
可是，那条正欲离去的“竹叶青”却被声响所惊，迅速地又缩退回来、顺着枕边，爬上了罗永湘的面颊。
这一次游行的速度也较快，冰冷的蛇身，从罗永湘嘴角滑过，舌尖伸缩闪扫，已经触及他的鼻孔。
罗永湘骇然大惊，几乎要直跳起来。树
蛇类在受惊的时候，不外两种反应，一是噬敌自御，一是迅速逃避。
噬敌自御，罗永湘必然首当其冲，如果那蛇竟把他的鼻孔当作了躲避的洞窟，那岂不更糟？。
罗永湘知道已到千钧一发的生死关头，必须冒险求生，否则就只有待毙一途了。
他运足平生之九气凝唇边，眨也不眨注视着那蛇的动向。
直等到那蛇头已至鼻孔边“七寸”接近唇旁，他突然张口“呸！”地一口真气，对准蛇颈吹去。
那蛇被内家真气吹得横飞而起“拍”地撞在墙上。
罗永湘顾不得细看，猛然一个翻滚，从床上滚落地面，再一挺身，跃立起来，顺手抓起桌上茶壶，向墙角掷了过去。
“喀哪卿”一声响，茶壶粉碎，那条“竹叶青”也被砸成一团肉泥。
罗永湘喘了口气，定了定神，再看窗口人影竟已不见了。
更怪的是。这些声响居然并没有惊醒后屋的老夫人与单家兄弟。
万籁俱寂，周围一片宁静，就好像什么事都没有发生过。
罗永湘惊魂甫定，不敢再睡，用一幅布巾将蛇尸和茶壶碎片包好，塞进书桌左边第二个抽屉里，然后推开窗户，坐以待旦。
由窗口里出去，可以看见通往谷外的车道。
罗永湘极目远眺，尽力使自己的思绪冷静下来，仔细回想昨夜种种经过，总觉得有许多揣摸不透的地方。
譬如，自己所见为什么跟无为道长的遭遇恰恰相反？兰州同仁堂的曹老夫子，跟这件事有什么关系？单家牧场中是否隐藏着武林高人
至于枕头下这条“竹叶青”不用猜，八成是单猛的杰作。可是，他为什么要下此毒手呢？难道自己的形迹已被他识破了？
果真如此，他何以不正面揭穿？何以不即时阻止袁大牛掘墓盗户？现在怎会还这样平静？
罗永湘一向以胆识自负，如今却被这些扑朔迷离的变化搞糊涂了。单家牧场中，仿佛事事充满了神秘，处处隐藏着杀机。
他忽然感觉到，自己正陷在一个精密布置的陷饼内，自己的一举一动，对方早已洞悉，而对方的意图和安排，自己却茫无所知纵然知道，也只是一鳞半爪，根本无法连贯起来。
正自烦闷，突然望见谷口方向远远奔来一条黑影。
罗永湘急忙站起身子，飞快的掩上窗模，却将窗纸戳破一个小孔，少目地向外张望。
那黑影来势十分迅捷，几次纵身，便到树林边，忽然一闪进入林中，竟消失不见了。
罗永湘等了好一阵，始终未见那黑影再出现，不禁大感诧异，于是，又轻轻推开窗户，飞身而出。
木屋距离树林不过数丈，但罗永湘为了掩蔽形迹，特地由屋檐下绕到木屋后侧阴暗处，四顾无人，才一提真气，扑进林中。
一进林子，他立即紧贴着一棵树干，屏息凝神倾听。
谁知树林内竟然静悄悄的，半点声息也没有。
罗永湘缓缓移步向里搜索，毫无所见，展开身法在林中疾绕了一匝，也未能找到一丝人踪。
刚才那条黑影，就好像化作轻烟飘散，再也找木到了。
罗永湘自信两眼未花，方才明明看见有人进入林中，难道当真闹鬼了不成？＿他不信邪，重又将那座树林仔细擅了一遍，结果仍然没有任何发现。
经过这一番折腾，东方天际已现出曙光。
罗永湘只好怀着满腹狐疑，颓然退回房中，但他犹不肯死心，仍躲在窗后，继续监视着那片林子。
没多久，天色大亮，树林里的人影没有再出现，却见单猛肩上扛着板斧，从屋后而来。
经过书房窗外的时候，他连看也没有看这房间一眼，自顾口里哼看小调，扬长而过，走到树荫下搬了几根木头，专心一意地劈起柴来。
罗永湘详作初醒，启门踱了出去，一面掩口直打呵欠。一面含笑招呼道：“单兄早啊！”单猛也含笑点头道：“早，天刚亮没多久，罗相公怎不多睡一会儿？。
罗永湘道：“够了。我还得去百拉寺，早些动身，路上可以从容些。”
单猛笑道：“那也不用急，牧场里有的是牲口，罗相公排一匹马骑去，入夜前准定可以赶到了。”、＿
罗永湘道：“打扰一育，已经足感盛情，怎好再事叨扰？”
单猛道。“这有什么要紧，反正你还得从这条路出山，再骑来还给咱们不就成了。”
看他言谈语气，比昨天还亲切了许多，简直踉夜间完全换了一个人
罗尔湘虽然擅于察言观色，却看不出丝毫破绽，心里不禁越加纳闷。
不久，单老夫人也起床了。
单家老小，款待仍如昨天一样殷勤，坚留罗永湘吃过早饭，又特地替他准备了马匹和入山的干粮，千叮万嘱，回程时，务必再来盘亘。然后才依依不舍地放他走。
罗永湘纵马离开了单家牧场，便急念赶去与袁大牛会晤。
抵达约定地点，大牛果然已经等在路边了
罗永湘迫不及待地问道：“得手了么？”
大牛却摇摇头，道：“唉！别提啦，咱们都被姓金的诓苦了”
罗永湘急问：“怎么样？”
大牛把肩一耸，苦笑道：“坟是有一座，可是，棺材里只有一块大石头，根本就没有尸首。”
罗永湘惊道：“真有这种事？”
大牛用手向路边树林指了指，道：“我就猜到三哥会不相信，所以，把那块石头也扛来了，现在就放在林子里。”
罗永湘飞身下马，顺手将马络塞给了大牛.疾步奔入林中。
果然不错，林中除了两匹坐骑外，还有一块长条形的大石，宽厚长短，恰与人体相似。
罗永湘蹲下来，仔细检视石上斧凿痕迹，看了一会，忽然抬头问道：“这是你亲手从棺材里扛出来的？”
大牛道：“是呀，有啥不对劲吗？”
罗永湘又问：“你挖坟开棺之前，可曾发现坟和棺材已经被人动过？”
大牛一楞，道：“这我倒没有留意。”
罗永湘道：“你再想想看，坟上的颜色是不是新堆的？棺盖有没有被撬开过？”
大牛想了想，道：“棺盖的情形，我记不清楚了，不过，坟土的颜色好像是新堆不久”
罗永湘冷笑一声，道：“那就不错了，这石块是被人新换进棺材里的。”
大牛诧道：“三哥，你是从哪儿看出来的呢？”
罗永湘道：“如果原来就在棺内，入土二十多天了，石上应该已有首薛，斧痕也不会这么新。由此看来，一定是有人比咱们先一步将尸体盗去，换进了这块石头。”
大牛道：“谁会跟咱们按着同样的心思？无缘无故地把具尸首盗去干啥？”
罗永湘道：“咱们盗尸是为了查证单纶的死因，对方盗去尸体，显然是不愿咱们获知真相。这证明尸体上必定有见不得人的秘密。”
大牛道：“可是，他怎么知道咱们会来盗尸呢？”
罗永湘沉吟道：“怪就怪在这里。咱们临时决定开棺盗尸，事先并无计划，更没有第三个人知道，对方怎么会--”突然心中一动，忙问道：“你昨夜得手以后，是否就一直守候在此地，没有离开过什一一一
大牛点头道：“我一直都在这里，半步也没走开。”＿罗永湘道：“天色快亮的时候，你有没有发现一个人从这几经过，往单家牧场去了？”
大牛道：“没有啊，这儿只有一条出路，有人经过，我一定会看见的。”
罗永湘跌足叹道：“咱们上当了。事实上，单家牧场不仅另有秘密通路，棺中尸体，也可能就是他们自己盗走的这一切都是领先布置的圈套。””
大牛楞然道：“你是说.他们自己把自己亲人的坟墓掘开，盗走了尸体？”
罗永湘道：“他们根本不是单家牧场的人。单家男女老少四十余口，早就被杀光了.”
大中惊诧地道：“这可把我越听越糊涂啦。”
罗水湘挥手道：“咱们一同回牧场去看看就明白了。”话未毕，人已当先飞身上马，疾驰而去。
两人飞骑回到单家牧场，时间才不过近午。”
可是仅仅半日之隔，这儿的情形整个变了。’＿偌大一座牧场，变得空荡荡，静悄悄，不见炊烟，也不见人影。
昨夜还很热闹的木屋，如今已是人去屋空，屋中陈设依旧，只是桌椅上却蒙着厚厚的灰尘，就像是坐很久无人居住的空屋。
罗永湘看得暗暗皱眉，急忙推门奔进书房
当他拉开书桌左首第二个抽屉时，他这才轻吁了一口气，哺哺自言：“幸亏这包东西还在，否则，连我自己也怀疑昨夜是遇见鬼了。”
那是一块布巾，里面包着茶壶碎片和砸烂峋蛇尸。
他匆匆揣好有包，用手指着窗外对大牛说道：“你看见那边有片树林么？”
大牛点头道：“看见了。”
罗永湘道：“那树林中一定有地道和这座木屋相通，现在咱们分头搜索，你去搜那树林，我搜屋内”
大牛应了一声，埋头就走。
“慢着，”罗永湘低声喝住，肃容道：“那些人可能还藏在地道中尚未离去，你要多加小心，发现了地道门户，立即通知我，千万不可独自闯进去。”
大牛毗牙一笑，道：“但愿他们还躲在地洞里，咱们堵住洞口，、一个一个全捉活的。”说完，兴冲冲地去了。
罗永湘暗想：这牧场四面环山，如果要挖掘一条地道通往谷外，工程势必十分艰巨，除非利用山腹内原有的天然洞穴加以开凿，才有成功的可能。
而天然洞穴的形成，大都与地下水流有关，洞口多半在山脚下低洼处这座木屋背山面水，正是洞穴出口的最好掩蔽。
假如当初造此木屋，果是为了掩蔽洞穴出人口，中枢所在当然该在后屋卧室了。
于是，他急急进入后屋，开始严密的搜查。
他首先逐寸敲击四周墙壁，聆听回音的虚实，然后一件一件检查那些可疑的家俱橱柜，即便一支挂钩，一根椅两，一枚铁钉都不轻易放过。
结果却令他失望，那只是一间平常的卧室.绝没有任何机关或暗门。
罗永湘沉吟了片刻，又转到木屋后方。
木屋后面是个天井模样的院落、占地不过数立，左侧是桑屋，右面是厨房，靠山脚的一边，有一排矮棚，棚里躺着二十多条大肥猪。”
罗永湘毫不迟疑。径向猪栏走去。
那些肥猪见人走近，只当是来添饲料了，一阵蠕动，纷纷爬了起来，拥到食粮前面来争食。
罗永湘目光扫过，忽然发现刚才猪只躺卧的地上，有一颗发亮的东西。’。
他心中微动，连忙跃进猪栏，俯身抬起来一看；竟是一支镶珠发针。
珠针是妇女的饰物.怎么会遗落在猪栏内？
罗永湘恍然而悟，立即打开栏栅门，把二十多条肥猪全部赶了出去，略一搜寻，便发现猪栏左边地面，石板是活动的，机钮就在矮棚柱子上。
他按下机或，地面石板缓缓移开，一露出一道暗门。
一股分人欲呕的臭味，由暗门中涌了出来。
罗永湘急忙掩鼻后退，一面从抽中取出铁骨扇，护住前购要害。
猪栏内的气味已经够臭了，暗门中涌出的臭味，竟比猪栏内的气味更臭好几倍那不是像是粪便的臭味，其中更夹杂着腐肉的酸气。
除了那阵阵恶臭之外，暗门里静悄悄地并无异像。
罗永湘屏住呼吸，等那臭味略为消散了些，才去柴屋里寻了些碎枝干草，扎成一支火把、然后一手持扇护身，一手擎着火炬，缓缓踏进暗门中。
进门是一道石级，走完石级，略向左弯，是个“丁”字形的岔路口，两旁都有门户，左边门半掩半闭，恶臭气味最浓，右边门却紧紧闭着，推也推不开。
罗永湘略为沉思了一下，便向左边门里走去。
这地道修筑得十分坚固，不仅宽敞，顶壁且是用巨大石块嵌砌而成，估计方位，正是在木屋地底。
只是越往里走，臭味越重，罗永湘虽然尽力闭住呼吸，仍不免被那恶臭惹得恶心欲呕。
再向前走了数丈，迎面一道铁门挡住去路。
罗永湘举手试了试，铁门并未下锁。
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