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    金三奶奶道:“先夫在世时,终日忙于经营,一向很少时间闲话家常往事,以致旧交老友,难免流侵,今日若非何大哥亲临奠亲,小妹当真还不知道哩。”

    何老夫子叹道:“这也难怪他,当年咱们都还是小孩子.虽说情如手足,毕竟只是儿时玩伴,后来年岁稍长,便各分西东,一别数十年,也许他早已把我这大哥忘记了。”

    金三奶奶道:“原来何大哥也是兰州人?”

    何老夫子道:“我不是兰州人,但自幼在兰州生长,当年我家就住在南门外的颜家沟,跟金兄弟是门对门邻居”

    金三奶奶轻饿了一声,似乎微微有些意外。

    何老夫子又道:“那时候,咱们两家都很穷,金兄弟在颜家大院放牛,我在豆腐店里当学徒,闲暇时常偷偷到山上捉兔子,打麻雀玩儿”他谈起儿时,仿拂勾起了无限怀念,于是,又津津有味的接道“我和金兄弟就是那时结拜的。金兄弟幼怀大志,决心将来要经营商业,要赚大钱,做富翁,我却对生意商贾感到厌烦,一心只想入塾读书,由仕途求发展,咱们在一起整整过了十五年,后来我举家迁居大名府,才和金兄弟分了手。”

    金三奶奶问道:“这许多年,何大哥就一直住在大名府么?”

    何老夫子叹息道:“谁说不是呢,我矢志求学,只说是‘书中自有黄金属,书中自有颜如玉’,苦苦做了几十年书虫,虽然也中过举,做过官。拜过几任侍郎,如今老了,只落得两袖清风,倒不如金兄弟刻苦经营,名成利就,富甲一方。说起来,真真是愧煞人了。”

    他虽然自称惭愧,金三奶奶听在耳中,却不禁为之怦然心动。

    那年头“士”为百业之首,最受人尊敬“商”为百行之末,常遭人鄙视。做生意的尽管有钱,却不易获得人们内心的敬重,只有“做官”的,位尊势大,老百姓谁敢不恭而敬之。

    何况“传郎”是二品大臣,目近天颜,赫赫身份,这可不是等闲人攀交得到的。

    金三奶奶惊喜地道:“大哥在朝为官,位极人臣,可惜咱们竟不知道,若早知道,也沾沾大哥的光。”

    何老夫子苦笑道:“说什么位极人臣,常言道得好,‘伴君如伴虎’,目下谗臣弄权,朝纲不振,我年纪也老了,没有精神再跟那些小人斗气了,前年已拜本告老,退隐林泉,除了教教孙儿女,便以搜罗古玩恰情消遣。”

    金三奶奶道:“大哥也好收藏古玩?”

    何老夫子耸耸肩道:“谈不上收藏,只因你大嫂过世太早,儿媳又相继亡故,剩下我一个孤寡老头子,带着两个不懂事的孙儿女,也不过借那些古物字画,打发无聊的时间而已。”

    说到这里,突然长叹一声,道:“最近我由一名关外来的珠宝商人手里,买到一批明珠,据说是朝鲜皇宫内珍藏的古物,可惜无法鉴别真假,因此想起金兄弟正是此道名家,才特地赶来,想不到他竟已先我而去了。”

    金三奶奶忙问道:“大哥说的,就是篮子里那些珠子吗?”

    何老夫子点头道。“正是”““

    金三奶奶忍不住咽了口唾沫,道:“适才承大哥赏赐了一颗,小妹仔细看过,的确是价值连城的夜明珠。”

    何老夫子却感慨地道:“明珠有价,旧谊难续。纵有千搬明珠,怎能换回金兄弟宝贵的生命。唉!故人已逝,珠子是真是假,又有什么意义呢?”

    提到故友旧谊,老人家眼眶又红了,声音也便咽了。

    旁边那少女忙劝解道:“咱们总算来得还不太迟,相隔千里,能赶到灵前祭别,已经很不容易啦!”

    那少年公子也接口道:“是啊,等到正式大殓的时候,还能见到金爷爷最后一面的。”

    何老夫子黯然地点点头,问道:“弟妹,大殓的日子定在哪一天呀?”

    金三奶奶怔了一下,迟疑地道:“这个这个”江何老夫子诧道:“怎么?还没有定妥日子?”

    金三奶奶苦笑道:“不瞒大哥说,日子是定了,可是大夫的意思”

    何老夫子道:“大夫?大夫怎么说?”

    金三奶奶为难了好一会,才道:“反正大哥也不是外人,我就实说了吧,据大夫叮嘱,先夫患的是”黑瘟症’,为防传染,不能等到吉期大殓,所以”

    何老夫子吃惊道:“这是说,已经人棺收殓了?”

    金三奶奶神色伤感地点了点头,道:“这也是无可奈何的事,外间只知道先夫是暴病身放,实际的情形,咱们又不敢随便说出去,按官府规定,瘟病死亡必须火化,那岂不要使魂魄难安么产地“

    何老夫子大声道:“这有什么关系?此地巡抚是我的同年,凭我一张名帖,他不会不卖我的面子的。”

    金三奶奶叹道:“可惜咱们早不知道大哥,要是知道,无论如何也会多等一天的。”

    何老夫子顿足道:“唉!这难道是天意么?我千里迢迢的赶来,竟连他最后一面也见不到?苍天!苍天!何其忍心啊?”

    接着,悲天伦地,又放声大哭起来。

    众人莫不鼻酸,费尽了唇舌,百般劝解,好不容易才劝止了悲声。

    金三奶奶便吩咐设宴洗尘,借以党解愁怀。

    怎奈何老夫子伤感过度,面对美酒佳肴,业已食难下咽。大家也都无意饮食,略用了些,便草草终席。

    饭后,何老夫子对金三奶奶说道:“弟妹,我和金兄弟情谊不比平常,生前虽未能再见他一面,死后也当陪伴他几日,烦你在灵堂附近,替我准备数间静室,咱们主仆要守灵三夜,聊尽心意”

    金三奶奶忙道:“我已经吩咐他们将客室整理好了,以便大哥下榻,这守灵的事,却不敢劳动。”

    何老夫子道:“这也是咱们结拜一场应该的,你不必拦阻,照我的意思做就是了。”

    金三奶奶苦苦相劝,但何老夫子执意要行,争论许久,拗不过他,只得答应下来

    于是,吩咐将灵堂后侧的西跨院全部腾让出来,作为何家主仆下榻之处。一应需要,由管事李顺负责侍候,闲杂人等一概不许进入西跨院。

    安顿妥当,金三奶奶告退自回后庄休息。

    那李顺十分殷勤巴结.除了亲自侍候茶水,又特地拨来了两名壮丁,在跨院墙外巡夜守望,一则备夜间呼唤待应,二则防闲人惊扰。

    何老夫子毕竟是上了年纪的人,加以忧郁伤神.早已支佛不住,宽衣上床,没多一会便昏昏睡去。

    李顺直等到何家主仆五个人都已回房安联,这才离开了西跨院。

    谁知他一走,何老夫子忽又悄悄爬了起来,踢足下床,轻轻掩至“仆人”何义夫妇的卧房外,屈指叩了三下,低叫道:“大哥,九妹,请开门!”

    “呀”的一声,房门应手而开“何老夫子”一侧身.闪了进去。”

    房里黑漆漆的,未燃灯火,却已有四个人在等候着,除了假扮夫妇的霍宇寰和铁莲姑,还有冒充兄妹的孟宗玉和林雪贞。

    窗户是开着的,铁莲姑身披黑衣,价窗而坐,既可防人窃听,又可游目院中,监视那两名守夜的壮丁。

    百变书生刚坐下来,林雪贞便由衷地赞道:“罗三哥不愧为百变书生,日间那场戏,当真是表演得惟妙惟肖,别说金三奶奶,连我和孟师兄都要信以为真啦。”

    罗永湘耸耸肩,道:“你若以为金三奶奶真会相信,那就大错而特错了。”

    林雪贞讶道:“莫非她看出什么破绽?”

    罗永湘摇头道:“破绽虽未必有,但她很快就会知道,当年金冲并没有一个姓何的朋友。”

    林雪贞道:“她怎么会知道呢?”

    罗永湘冷冷一笑,道:“因为,鬼眼金冲可能根本就没有死。”

    林雪贞骇然,失声道:“真的?”

    罗永湘没有直接回答,却对霍宇寰道:“小弟曾留心观察,发现其中可疑的地方很多。”

    霍宇寰道:“好!你且说说看。”

    罗永湘道:“石家离兰州不远,女婿亡故,竟无一人前来吊祭,这是可疑之一。”

    霍宇寰点点头道:“说下去。”

    罗永湘道:“丈夫去世,那石绣云神色间并无丝毫悲痛色,未免不近人情。”

    霍宇寰又点了点头。

    罗永湘接着道:“以鬼眼金冲的身份,死后竟匆匆入殓,已经令人起疑,如果确是患的‘黑瘟症’,庄中必然会受感染,死的决不只金冲一人,何况,‘黑瘟症’多由食水传染,蔓延最为迅速,往往在数日之内,使整座城镇烟消云散,附近一带并未听说有此瘟症蔓延,偏偏金冲独染恶症,有这可能吗?”

    霍宇寰动容,道。“不错。‘黑瘟症’是最可怕的病疫,一人患病,万户走避,石绣云停棺庄中、难道自己就不怕感染么?”

    罗永湘又道:“还有,金冲夫妻一向各啬成性,庄中从来极少外客光临,如今石绣云居然大开庄门,广迎吊客,唯恐别人不到啸月山庄来,这种行径,也太反常。”

    孟宗玉突然问道:“如果鬼眼金冲当真没有死,他这般诈死欺骗世人,又是什么目的?”

    罗永湘摇头道:“咱们必须先证实他有没有死?然后才能推测出他的目的。”

    林雪贞接口道:“那要怎样才能证实呢?”

    罗永湘微笑道:“我已经放下鱼饵,只不知鱼儿是否育上钩?钓鱼总是要有耐心的。”

    孟宗玉道:“如果鬼眼金冲真的没有死,咱们住在庄内,岂非不利?”

    罗永湘笑道:“不会的。至少他得先弄清咱们的来意,更要在确定那一篮子夜明珠,只有一颗真货,其余都是假的之后,才会对咱们采取不利的手段。”

    林雪贞接口道:“如果鬼眼金冲的确已经死了,咱们应该怎么办?”

    罗永湘仰面笑道:“据说金冲一生搜罗的奇珍古玩,都藏在这啸月山庄内,如果他真的已经死了。咱们总不会‘入宝山而空手回’吧”

    铁莲姑笑接道:“三哥说得对,反正是不义之财,取之何妨?”

    霍宇寰正色道:“我要先提醒你们,事有缓急轻重,决不可合本逐末。咱们现在要全力查证鬼眼金冲生死之谜,没有我的吩咐,谁也不许擅动在中一草一木。”

    罗永湘忙道:“大哥请放心,关于金冲生死之谜,最迟三天内,便见分晓。”

    霍宇寰道:“你有把握?”

    罗永湘点点头道:“如果小弟没有料错,那石绣云或许正在后庄”

    说到这里,忽然压低了声音“如此这般”地说了一番话。

    霍宇寰一面听,一面颔首,道:“好就这么办吧宁可守株待兔,不可打草惊蛇”

    罗永湘的推测果然没有错,这时候,金三奶奶正坐在上房复壁内一间密室中。

    室内烛影摇红,兽毡铺地,软褥绣榻,纱慢锦帐布置之华丽堂皇,不亚于皇宫大院。

    在金三奶奶对面香妃椅上,斜躺着一个锦衣老人,手上拿着一具水晶镜子,正仔细审视镜架上一颗夜明珠。

    老人身体臃肿,一身都是肥肉,油光光的胖脸上,嵌着两只细小的眼睛。

    可别看他那只眼睛生得细小,目光却炯炯慑人,闪烁生威。

    这双眼睛,就是名闻天下的“鬼眼”

    他反复将珠子看了又看,许久,才推开水晶镜架,抬起头来,仰面长吁了一口气,喃喃道:“奇怪啊!奇怪!”

    金三奶奶道:“怎么?难道珠子会是假的?”

    锦衣老人摇摇头:“一点也木假,的确是东海特产的夜明珠,一颗足值千两黄金”

    金三奶奶道:“像这样的珠子,他们有整整一大篮子,少说些,也不下百颗。”

    锦衣老人道:“所以我才觉得奇怪,明珠是真的,我却根本不认识这姓何的朋友、”

    金三奶奶道:“可是,他说的话并不错,当年你的确在城南颜家沟住过,也的确在颜家大院放过牛?”

    锦衣老人冷笑道:“这些事,兰州城里人人皆知,随处可以打听得到,不足为奇。”

    金三奶奶又道:“你再想想看,或许当年的儿伴,时隔多年,忘记了。”

    锦衣老人连连摇头道:“绝不可能,颜家沟本是个荒村,总共不过几十户人家,既没有豆腐店,也没有姓何的邻居。”

    金三奶奶沉吟道:“照你这么说,姓何的竟是来冒认朋友了?以他的身份地位.何必如此屈尊降贵,跟死人攀交情呢?”

    锦衣老人道:“我想他们必然另有图谋,或许是觊觎庄中珍宝,或许是对头派来探查虚实的总之,一定没有怀着好意。”

    金三奶奶道:“依我看,他们倒不像坏人。如果说是为了觊觎庄中珍藏,出手怎么这般阔绰?像这么值钱的夜明珠,咱们还未必拿得出一篮子哩。”

    锦衣老人道:“你懂什么,这叫做放长线钓大鱼。越是巨骗巨窃,越是出手阔绰,才能使人疏于提防”

    金三奶奶不悦道:“我说你是疑心生暗鬼。以小人之心,度君子之腹。你自己干骗人的勾当,便把天下人都当作骗子看待。”

    锦衣老人叱道:“胡说!”

    金三奶奶高声道:“一点也不是胡说,你自己想一想吧,放着好好的活人不做,偏要疑神疑鬼,硬说有人要杀你,平白无故装死办丧事,我真不懂你在弄什么玄虚”

    锦衣老人挥手道:“不要呼叨,这种事告诉你你也不懂,你只管照我的安排做就行了。””

    金三奶奶道:“好!我不呼叨,但现在人住在西跨院里,你说该怎么应付吧?”

    锦衣老人想了想,道:“来的只有五个?”

    金三奶奶道:“不错,主仆一共五人。”

    锦衣老人又问:“西跨院是谁负责接待?”

    金三奶奶道:“我已经派了李顺,同时也拨了人守夜,暗中注意他们的举动。”

    锦衣老人点头道:’“很好,去把李顺叫来,我有话问他。”

    金三奶奶站起身子,缓步走到壁角,将一条锦带轻轻拉动了两下,然后对着墙上一根钢管管口说道:“叫李管事来一趟。”

    不多一会,脚步声由远而近,李顺低着头跨了进来,欠身道:“庄主、夫人,有什么吩咐?”

    锦衣老人道:“你是从西跨院来的吗?”

    李顺应道:“正是。”

    锦衣老人“嗯”了一声,道:“那姓何的客人已经安歇了么?”

    李顺道:“已经安歇了。”

    锦衣老人道:“是你亲眼看到他上床的吗?”

    李顺开道:“是的。”

    锦衣老人又问:“西跨院布置了多少人?”

    李顺道:“共派了六人,两名巡夜守望,两名监视出入通路,另外两名负责传报消息,只要他们踏出西跨院一步,绝对瞒不过咱们的耳目。”

    锦衣老人道:“灵堂方面呢?”

    李顺道:“灵堂内外由二十四名护院武师分班守护,白昼每班四人,入夜以后,每班增为八人,片刻不离。”

    锦衣老人满意地点了点头,道:“你要特别注意守护灵堂,不仅西跨院姓何的主仆,任何人都不许接近棺木,事情过后,我有重赏”

    李顺道:“庄主请放心,棺木周围五丈内,别说是人连蚂蚁也爬不进去。”

    锦衣老人道:“除了严密守护棺木外,对那前来吊祭的每一个客人,都要暗中监视,如有行迹可疑的,随时传报上来。”

    李顺应道:“属下会当心的。”

    锦衣老人沉吟了一下,又道:“你看那姓何的主仆,有没有随身携带兵刃或暗器?像不像是会家子?”

    李顺道:“兵刃暗器倒没有发现,不过,那位名叫何义的仆人,长相很有几分威猛,像是练过功夫的模样。”

    锦衣老人造:“是吗?他长得一副什么模样?多大年纪了?”

    李顺道:“看样子,大约四十多岁,满脸虬髯,身躯魁伟,虽然是仆人打扮,却令人感觉到举止气概上并不像是个仆人。”

    锦衣老人道:“有没有请牛师父认一认?”

    李顺道:“认过了,但牛师父也说没见过,只说很像武林人物,无奈瞧不出他的来历。”

    锦衣老人以手持须,皱着眉头,沉吟不语。

    金三奶奶接口道:“做官的人,谁不带个把护卫保嫖,这也没有什么值得大惊小怪的。”

    锦衣老人摇头道:“如果真是护卫保嫖,不会夫妇同行,更不会不带兵器。我看这姓何的一定来意不善,必须想个办法,摸清他的底细才行。”

    金三奶奶道:“反正他人就在西跨院,只须挽留他们多住几天,总能查出他的来意的。”

    锦衣老人道:“我得亲眼看看他是个怎样的人物。”

    金三奶奶道:“可是,你已经装死诈毙了,怎能再露面呢?”

    锦衣老人冷冷一笑,道:“我自有妙计”招招手,将李顺唤到软榻前,低声吩咐了几句。

    李顺听了,轻问道:“只这么匆匆一瞥,庄主就能看出他的底细?”

    锦衣老人傲然道:“不是我夸口,无论他是什么变的,休想瞒过我这双眼睛。”

    第二天一清早,李顺便到西跨院侍候请安,殷勤地问候道:“老爷子昨夜睡得还安稳么?”

    罗永湘见了李顺,突然一把拉住,道:“李管事,你来得正好,我要告诉你一桩奇事。”

    李顺诧道:“什么奇事?”、。”

    罗永湘神情振奋地道:“说出来,你或许不倚,昨天夜里,你家主人给我托梦来了。”

    李顺茫然道:“托梦?”

    罗永湘道:“可不是吗,昨天晚上你走了之后,我躺在床上,只觉得身子很困乏,头脑却很清醒,翻来覆去,总难成眠,正在似题非睡的时候,忽然瞧见房门开了,从门外闪闪缩缩进来了一个人”

    李顺吃惊道:“是谁?”

    罗永湘道:“当时我也这样问他,可是那人不回答,自顾低着头,在桌子旁边坐了下来”

    李顺不由自主回头向桌边望了一眼,身上竟有些寒毛凛凛的感觉。

    罗永湘接着道:“我一连问了三次,那人才抬起头来,对我需齿一笑,说道:‘大哥,你连兄弟我都不认识了么?’我再仔细一看,才认出竟是你家主人。”

    李顺骇然道:“有这种事?”

    罗永湘道:“你先别急,还有更奇怪的事哩我当时。已里一喜,便想从床上坐起来,谁知他举手向我虚虚一按,一阵寒风透体,我浑身立时发软,再也不能动了!”

    李顺两只眼睛,瞪得像银铃一般大,榜楞地说不出话来。

    罗永湘又道:“这时候,我才想起他已经死了。于是,便正色对他说道‘兄弟,咱们清同骨肉,用不着顾忌,你若有什么冤屈,只管对大哥我说,我虽然已经辞官归隐,朝中有的是朋友,天大的冤情,有老大替你作主,替你伸冤’。李管事,你猜他怎么回答我?”

    李顺怔怔地道:“他怎么回答?”

    罗水湘轻吁道:“他的回答,大出我意料之外。”

    李顺道:“哦?”罗永湘道:“他又向我露齿一笑,道:‘大哥,你弄错了。我根本就没有死,棺材里是一具假死尸’”

    听到这里,李顺脸上突然变色,急忙道:“这是老爷子日有所思,夜有所梦,事实上我家主人的确已经故世了”

    罗永湘点点头,道:“我也知道你家主人已经故世了。可是,他为什么又说棺材内尸体是假的呢?”

    李顺额际冒出汗来,苦笑道:“梦境的事,怎能当真?”

    罗永湘正色道:“当时我神志很清醒,根本不像在梦中。即使真在梦中,也可能是你家主人有什么隐情冤屈,特来向我显灵托梦,要替他伸雪。”

    李顺响呐道:“这这”罗永湘道:“我和你家主人是童年故友,如果他真有什么不白之冤,我这做大哥的责无旁贷,决不会坐视”

    话犹未毕,门外有人接口道:“大哥,谁有什么不白之冤?谁又责无旁贷呀?”

    随着话声,金三奶奶含笑走了进来。

    李顺如释重负,连忙迎着将罗永湘所说的‘显灵托梦’的事,重新复述了一遍。

    金三奶奶的笑容立刻收敛了,惊诧地道:“真有这种事?”

    罗永湘道:“半点不假。我正要问问弟妹,金兄弟真是染病身故的么?”

    金三奶奶道:“这是什么事,我怎敢对大哥说假话?”

    罗永湘道:“弟妹,不是大哥我疑神疑鬼,以你们的家产财富,难保没有人觊觎,或许有那些贪婪歹徒,为了谋财,暗害了金兄弟,也是很可能的事!”

    金三奶奶忙道:“绝对不会有这种事,先夫染病,是我亲自伺奉汤药,诊病的是城里最有名的同仁堂曹老夫子,大哥不信,可以去查问。”

    罗永湘道:“大殓入棺的时候,弟妹也亲自在场吗?”

    金三奶奶道:“都由我亲自人殓,亲眼看着封的棺木,当时曹老夫子也在,而且在棺里放置了防疫的药物。”

    罗永湘想了想,道:“金兄弟亡故后,尸体上有什么特别的症状没有?”

    金三奶奶道:“凡是患染‘黑瘟症’死亡的人,尸体上都有乌黑色的斑块,肌肤溃烂,五官扭曲变形,同时有一股恶臭气味。”

    罗永湘忽然问道:“我想开棺再见金兄弟一面,印证一下昨夜这桩怪事,弟妹你看能行吗?”

    “这个”金三奶奶显得很为难的样子,期期文艾道:“如果不是患染瘟症,我绝不敢拦阻大哥,如今棺盖已经封死,重新启开,不仅惊扰亡魂,也怕感染了别人,所以”

    罗永湘点头道:“我知道这要求太过份了。但是,若不能见他一面,我问心难安。”

    金三奶奶道:“其实,尸体五官早已溃烂变形,纵然打开棺盖,只怕也无法辨认了。”

    罗永湘唱然叹了一口气,道:“我只是想不透他昨夜显灵托梦的原因,既然弟妹这么说,那就作罢了。”

    接着,又仰面长吁,喃喃说道:“兄弟啊兄弟,你若有什么冤屈,今夜就再来见我,务必把内情告诉我,我一定替你作主!”

    金三奶奶假意劝慰了一番,道:“大哥想必是思念太切,心有所感才作了这场怪梦,我已经吩咐厨房备了酒菜,陪大哥一起喝几杯,解解心头烦闷。”

    罗永湘道:“一家人何必客气,外面吊祭的客人很多,你得去灵堂答礼,不用在这儿招待咱们了。”

    金三奶奶道:“时间还早着哩,我陪大哥吃完饭再去也不迟。”

    没过多久,酒菜送到,仆妇们忙着布署安席。

    金三奶奶请罗永湘坐了首席,又亲切地拉过孟宗玉和林雪贞一同入座,自己在主位相陪,亲自为各人斟了一杯酒。

    略饮数杯之后,仆妇端上来一只银质大堡锅。

    金三奶奶道:“这是我家大师傅最拿手的‘红烤子鸡’,在兰州城算得上一道名菜,大哥请尝尝着。”

    盖子揭开,锅中嫩鸡鲜笋,香味扑鼻,果然令人馋涎欲滴,食欲大动。

    罗永湘夹了一块鸡肉放进口中,细细咀嚼,连声赞道:“好手艺,果真色、香、味俱佳,难得的口福。”

    孟宗玉和林雪贞都举着品尝,也都赞不绝口。

    金三奶奶大感光彩,... -->>

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