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一個人在外省為官時總比在京師為官時對國家的貢獻大。蘇東坡在元佑四年（一0八九）七月到達杭州，任浙西軍區鈐轄兼杭州太守，時年五十二歲。他弟弟子由已經由戶部侍郎升任吏部尚書，賜翰林學士；那年冬季，子由以皇帝特使身份出使契丹，往返四個月。
蘇東坡則全心全力從事工作。秦觀現在與蘇東坡同住，有一年半期間，他沒看見蘇東坡打開書，他是用太后的恩寵，請求特別撥款，進行重要革新方案。在短短的一年半之間，他給全城實現了公共衛生方案，包括一個清潔供水系統和一座醫院，他又疏浚了鹽道，修建西湖，穩定了穀價，不惜與朝廷及浙西鄰省官員意見相左，以"雖千萬人吾往矣"的精神，隻身展開救濟饑謹的工作。
太守的官衙位于杭州中心，但是蘇東坡卻喜歡在較為富有詩意的地方辦公。他往往在葛嶺下面有十三間房子的壽星院辦公，因為那裏風光如畫。看公文不在寒碧軒，就在雨奇堂。我們記得雨奇堂是從蘇東坡西湖詩"山色空漾雨亦奇"而得名的。在這裏，他環以修竹，外望清溪，獨自處理公文。
有時，他辦公的地方更遠，是離杭州城十裏或十五裏以外的山裏。這時，他就吩咐扛著旗傘執事的衙役走錢塘門，他自己則由一兩個年老的衛士跟隨，從湧金門坐船，過湖面往西，到普安寺用餐。他帶幾個文書到冷泉亭小坐。他處理公事，其快如風，在談笑之間便把一天的公事辦完了。事情辦完，他往往和同僚暢飲一番，在紅日西落之前，騎馬回家。城裏的人站在街道兩旁，看這位不同凡響大名鼎鼎的才子。
在大熱的夏天，他總是躲在祥符寺，在好友維賢方丈的屋裏睡個午覺。他拋下官帽，丟下官架子，脫下官袍，在躺椅上一伸，讓僕人按摩一下兩條腿。這時僕人看見他已經用最賤的頭繩把頭髮系在頭頂上了。
蘇東坡任官之時，做了些怪事：
有一個商人因債務受審。被告是一個年輕人，蘇東坡讓他說明他的苦況。
被告說："我家開了一家扇子店。去年家父去世，留下了一些債務。今年春天天陰多雨，人都不買扇子，並不是我賴債不還。"
蘇東坡停頓一下，眼睛一亮，計上心來。他一看筆硯在桌子上，忽覺技癢。
他對那年輕人說："把你的扇子拿一捆來，我替你賣。"
那人回去，轉眼拿來二十把素絹團扇。蘇東坡拿起桌子上的筆，開始在扇子上寫草書，畫幾棵冬日的枯樹，瘦竹岩石。大約一個鐘頭的工夫，把二十把四扇畫完，把扇子交給年輕人說："拿去還賬吧。"
年輕人喜出望外，想不到有這麼好運氣，向太守老爺千恩萬謝，然后抱著扇子跑出了官廳。外邊早已傳開太守大人畫扇子賣。他剛走出衙門，好多人圍起他來，爭著拿一千個錢買他一把扇子，不幾分鐘，扇子賣光，來晚一步的，只有徒歎奈何了。
有一次，一個由鄉間赴京都趕考的書生，因有欺詐嫌疑而被捕。那個書生帶著兩大件行李，上面寫著交京都竹竿巷蘇侍郎子由，下麵署名蘇東坡。分明是欺詐。
蘇東坡問他："行李裏頭是什麼東西？"
書生回答說："我實在覺得對不起大人。鄙家鄉的人送了學生兩百匹綢子，算是幫學生的盤費。學生知道這些綢子一路之上要由稅吏抽稅，等到京都，恐怕只剩了一半。學生心想最出名最慷慨的文人莫過您蘇氏二昆仲，所以斗膽用您二位大人的名字。萬一被捕，您會體諒下情把學生釋放。學生敬求大人恕罪，下次不敢了。"
蘇東坡微微一笑，吩咐書記把行李.上的舊紙條撕去，親自寫上收信人和寄信人的姓名地址。並且給子由寫了一封短信，交給那個雙手顫抖的書生帶去。對那個書生說："老前輩，這次你放心吧。即便差人把你抓到皇上跟前，擔保你平安無事。明年考中，別忘了我。"
那個窮者書生不勝驚異，萬分感謝。他果然考中。回家時，給東坡這位詩人寫了一封信感激深恩大德。蘇東坡對這件奇遇非常歡喜，請他在家盤桓了幾天。
蘇東坡也做了些幫助太學生的事，老百姓因此越發喜愛他。杭州城有好些要改善的地方。太守官署的房子已經過于陳舊，軍人住的營房也漏雨，軍火庫更是破爛不堪，城門樓上的房頂都露出一片片的天光。有好多一百多年的老房了，都是五代十國時吳越王錢謬時代建築的。當年中國各地皆紛亂異常，只有吳越朝廷有道，民間太平，幾代皇帝都深得民心。在宋太祖已將中國其他地方全征服，吳越的皇帝為免生民塗炭，甘願獻上降服，因此東南百姓，感恩戴德，至死不忘。以前的幾任太守曾經自築官舍，如中和堂、有美堂等新宅第，把舊房子棄置不顧。蘇東坡在杭主政時期，曾有一棟坍塌，二人慘遭壓斃，另一棟倒塌時，一家四口全死在其中。蘇東坡又運用自己與皇太后的關係，他上表請求撥款四萬貫修繕官舍、城門、城門樓、二十七座穀倉。
杭州城有五十萬人，卻沒有一家公立醫院。杭州位于錢塘江口，海陸行旅輻臻雲集，往往有病疫流行。有些藥方，歷經證明，確實有效，他都公佈在外。蘇東坡在密州為官時，曾經令人把有用的藥方用大字抄寫貼在市鎮廣場，做為官方，好使一般百姓知道。有一個特別藥方，他深信有效，而且一個大錢一服。那些藥方裏包括好多味草藥，有的是為降燒，有的為出汗，有的為開胃口，有的瀉，有的補。中醫深信，一個器官有病時，全身亦必有病。所以藥方是用以使全身健康，並不只是只治某一病的。有一個藥方叫"聖教子"，包括二十種藥材，其中有高良姜、厚朴、半夏、甘草、草豆宏、木豬警、柴胡、霍香、石窟蒲等，還包括麻黃，現在已經證明是胃液分泌的強力興奮劑。
蘇東坡對這些零星無組織的幫助病人的辦法，頗不滿意，他從公款裏撥出兩千緡，自己捐出五十兩黃金，在杭州城中心眾安橋，建立了一家公立醫院。據我所知，這個"安樂坊"是中國最早的公立醫院。三年之內治療了一千個病人。主辦此醫院的道士，由朝廷酬以紫袍和金錢。后來，此醫院遷到西湖邊，改名為安濟坊，蘇東坡離開杭州后，還照常為人治病。
不過蘇東坡最關心的是杭州居民的用水問題，還有通過杭州城的運河淤泥。在吳越時代，沿海曾築有長牆，防止海潮進入運河，免得海鹽污染城市內的淡水。但是那道長牆如今年久失修。城內有兩道運河，以南北方向穿過城市，直接在閘口連接錢塘灣。錢塘灣的水相混合，所以有好多淤泥，每四五年，運河河床就需要疏浚一次。當年沒有現代的機器，由河床挖出的淤泥就堆在岸邊居民住家的門前。運河長約四五裏，疏浚費用很大，討居民的厭惡，更不在話下。更壞的是交通情形，一隻船要走好幾天才能走出城去。船要用人和牛拉，而運河上的混亂不堪，簡直難以描畫。
蘇東坡向專家請教，把運河的高度測量過，擬好一項計畫，以防淤泥沉澱，才能保持運河地區的清潔。這是他在杭州第一次的工程，始于十月，那是他到任后三個月，次年四月竣工。
問題是，那兩條運河需要海水才能保持運河上的交通，而海水則帶進淤泥。在仔細研究之后，蘇東坡確定的是：鹽橋河通過市區，必須保持清潔，但海水可設法使之從別處流入茅山運河，因茅山運河是流經人口稀少的城東郊區。另在錢塘江南部建水閘，海潮高時將閘關起，潮低時再放水。兩條運河在城北相會。等錢塘灣的水經過郊區的運河之后，已經流過了三四裏，泥沙當然已沉澱下。鹽橋河必須保持清潔，此河面比另外那條運河水面低四尺，所以郊區那條運河的水可以供給城市中的運河一部分水，那水也幾乎很乾淨了。為保持城內運河的水位，他又在城北余杭門外開了一條新運河，與西湖相通。這樣，水之供給不虞匾乏——疏浚城內鹽橋河的花費與麻煩也就可以避免了。
這套辦法很有效，他使運河的水深到八尺，城中父老說，那是前所未有的。
和運河交通同樣重要的，則是供水問題。已經試用過很多方法，想把由山泉彙聚西湖的淡水引人城中。城中有六個水庫，分散在各處，但是淡水幹線管道常常損壞。十八年前，蘇東坡做杭州通判時，他曾幫助修理輸水管，但是因為西湖有一種水中植物蔓延生長，根在泥中糾纏生長，遂使湖底上升，湖水變淺。輸水管既然破壞，居民只得飲用稍有鹹味的水，不然就花錢買西湖的水，要一文錢買一桶。蘇東坡與當時仍然健在的和尚商量（現在已經七十多歲，當年曾經監督修理那些輸水管），輸水管是用大竹管子做成，經時不久，蘇東坡乃用堅強的膠泥燒成的陶瓦管子代替，上下用石板保護。這個計畫需款甚多，因為要建築三百碼長的陶瓦管，由一個水庫通到另一個水庫。他又把湖水引到城南郊的另兩個新水庫，以供軍營之用，他因身為軍事統領，就派一千個兵參加此頂工程，結果工做得好，時間也快。據說，那些水庫完工之后，杭州城中家家都有西湖的淡水喝。
從六個小水庫供給杭州用水的工程成功之后，蘇東坡自然進而想整理一個大水庫，那就是西湖。在一般人的想像裏，蘇東坡與今日的西湖是密不可分的。西湖使杭州有人間天堂之稱，而西湖也是人工創造下美得無以復加的藝術品。雖然人將西湖發展，在四周建設，可是人知道不可超越的界限，知道不要侵犯自然。西湖是人工點綴后的自然，不是人工破壞后的自然。人類真正的智巧所創造出的，並非過度的精巧。一片仙島，上面的垂柳映入一平如鏡的水中，似乎是西湖本來所自有，是自然從湖水中生出的。長堤上的拱橋，往上看有雲峰，往下看有漁船，中間一橋如虹，正相配合。柳絲淺綠鵝黃，輕拂半隱半現的石堤，而千年古塔，矗立天際，使人想起往日的高僧，往日的詩人。蘇堤和西湖之與杭州，正如美女花容月貌上的雙眸。我常想，倘若西湖只是空空的一片水——沒有蘇堤那秀美的修眉和虹彩般的仙島，以畫龍點睛增其神韻，那西湖該望之如何？幾百年來中國的遊客，春季到來時，向西湖蜂擁而至，度蜜月者，在湖上泛舟垂釣，或在垂楊之下的堤上散步，以消磨時光。有名的西湖十景包括東岸上的柳浪聞營；另一景是在湖上的小島上，由蘇東坡興建的，叫"三潭印月"。的確是，湖的四周沒一個角落不使遊客覺得美麗出奇而感到盪氣迴腸的，在晴天也好，在雨中也好。兩條長堤橫臥湖面，是兩個大詩人建築的，白居易的白堤，蘇東坡的蘇堤。白堤東西方向，靠近湖的北岸；蘇堤，一又三分之二裏長，南北方向，靠近湖的西岸。每個堤都把湖水隔開，靠岸的一邊叫裏湖，堤上的拱橋下面，小舟可自裏湖劃到外湖。這兩道堤，在蘇東坡時代，是五十尺寬，栽有垂柳，環以荷花，為杭州人追歡尋樂的廣闊散步場所。
杭州的繁榮永遠和供水一事有關係。杭州發展為一個城市，實自唐朝始，當時有一位大臣把西湖打開，引水供給城中的居民。在以前，只是一個小鎮。蘇東坡在湖上動工之前，西湖一直在日漸縮小，湖面蔓草叢生，日形繁殖。十八年之前，這些野草遮蓋了十分之二三的湖面。他重回杭州之后，看見野草已經將湖面遮蓋了一半，既感到意外，又覺得傷心。在唐朝白居易的時代，湖水灌溉了大部分的稻田，落一寸水足可以灌溉二十五畝田，每二十四小時，湖可以供水八百畝。白居易的工程而今全已毀壞。
蘇東坡剛一結束杭州城的輸水管和六個水庫工程，立即著手整理西湖。從工程方面看，只是件簡單事，只在清除水草而已。這種改善工程，豈不是輕而易舉嗎？但是以前的主政者都沒想到去做。那幾個小水庫完工之前，蘇東坡在元佑五年（一0九o）四月，給大后上了一道表章，簡述他疏浚西湖的計畫和理由。在五月，他又上書給門下、尚書各省。他說若不急行設法，二十餘年之后，湖面將全被野草這閉，杭州居民將必失去淡水的來源。他指出五項理由，說明必不可使此種后果出現。說也奇怪，第一個理由，竟是個佛教的理由，說魚類必將因此遭殃，其他理由都指西湖的供水之用，如灌溉稻田、供水... -->>
一個人在外省為官時總比在京師為官時對國家的貢獻大。蘇東坡在元佑四年（一0八九）七月到達杭州，任浙西軍區鈐轄兼杭州太守，時年五十二歲。他弟弟子由已經由戶部侍郎升任吏部尚書，賜翰林學士；那年冬季，子由以皇帝特使身份出使契丹，往返四個月。
蘇東坡則全心全力從事工作。秦觀現在與蘇東坡同住，有一年半期間，他沒看見蘇東坡打開書，他是用太后的恩寵，請求特別撥款，進行重要革新方案。在短短的一年半之間，他給全城實現了公共衛生方案，包括一個清潔供水系統和一座醫院，他又疏浚了鹽道，修建西湖，穩定了穀價，不惜與朝廷及浙西鄰省官員意見相左，以"雖千萬人吾往矣"的精神，隻身展開救濟饑謹的工作。
太守的官衙位于杭州中心，但是蘇東坡卻喜歡在較為富有詩意的地方辦公。他往往在葛嶺下面有十三間房子的壽星院辦公，因為那裏風光如畫。看公文不在寒碧軒，就在雨奇堂。我們記得雨奇堂是從蘇東坡西湖詩"山色空漾雨亦奇"而得名的。在這裏，他環以修竹，外望清溪，獨自處理公文。
有時，他辦公的地方更遠，是離杭州城十裏或十五裏以外的山裏。這時，他就吩咐扛著旗傘執事的衙役走錢塘門，他自己則由一兩個年老的衛士跟隨，從湧金門坐船，過湖面往西，到普安寺用餐。他帶幾個文書到冷泉亭小坐。他處理公事，其快如風，在談笑之間便把一天的公事辦完了。事情辦完，他往往和同僚暢飲一番，在紅日西落之前，騎馬回家。城裏的人站在街道兩旁，看這位不同凡響大名鼎鼎的才子。
在大熱的夏天，他總是躲在祥符寺，在好友維賢方丈的屋裏睡個午覺。他拋下官帽，丟下官架子，脫下官袍，在躺椅上一伸，讓僕人按摩一下兩條腿。這時僕人看見他已經用最賤的頭繩把頭髮系在頭頂上了。
蘇東坡任官之時，做了些怪事：
有一個商人因債務受審。被告是一個年輕人，蘇東坡讓他說明他的苦況。
被告說："我家開了一家扇子店。去年家父去世，留下了一些債務。今年春天天陰多雨，人都不買扇子，並不是我賴債不還。"
蘇東坡停頓一下，眼睛一亮，計上心來。他一看筆硯在桌子上，忽覺技癢。
他對那年輕人說："把你的扇子拿一捆來，我替你賣。"
那人回去，轉眼拿來二十把素絹團扇。蘇東坡拿起桌子上的筆，開始在扇子上寫草書，畫幾棵冬日的枯樹，瘦竹岩石。大約一個鐘頭的工夫，把二十把四扇畫完，把扇子交給年輕人說："拿去還賬吧。"
年輕人喜出望外，想不到有這麼好運氣，向太守老爺千恩萬謝，然后抱著扇子跑出了官廳。外邊早已傳開太守大人畫扇子賣。他剛走出衙門，好多人圍起他來，爭著拿一千個錢買他一把扇子，不幾分鐘，扇子賣光，來晚一步的，只有徒歎奈何了。
有一次，一個由鄉間赴京都趕考的書生，因有欺詐嫌疑而被捕。那個書生帶著兩大件行李，上面寫著交京都竹竿巷蘇侍郎子由，下麵署名蘇東坡。分明是欺詐。
蘇東坡問他："行李裏頭是什麼東西？"
書生回答說："我實在覺得對不起大人。鄙家鄉的人送了學生兩百匹綢子，算是幫學生的盤費。學生知道這些綢子一路之上要由稅吏抽稅，等到京都，恐怕只剩了一半。學生心想最出名最慷慨的文人莫過您蘇氏二昆仲，所以斗膽用您二位大人的名字。萬一被捕，您會體諒下情把學生釋放。學生敬求大人恕罪，下次不敢了。"
蘇東坡微微一笑，吩咐書記把行李.上的舊紙條撕去，親自寫上收信人和寄信人的姓名地址。並且給子由寫了一封短信，交給那個雙手顫抖的書生帶去。對那個書生說："老前輩，這次你放心吧。即便差人把你抓到皇上跟前，擔保你平安無事。明年考中，別忘了我。"
那個窮者書生不勝驚異，萬分感謝。他果然考中。回家時，給東坡這位詩人寫了一封信感激深恩大德。蘇東坡對這件奇遇非常歡喜，請他在家盤桓了幾天。
蘇東坡也做了些幫助太學生的事，老百姓因此越發喜愛他。杭州城有好些要改善的地方。太守官署的房子已經過于陳舊，軍人住的營房也漏雨，軍火庫更是破爛不堪，城門樓上的房頂都露出一片片的天光。有好多一百多年的老房了，都是五代十國時吳越王錢謬時代建築的。當年中國各地皆紛亂異常，只有吳越朝廷有道，民間太平，幾代皇帝都深得民心。在宋太祖已將中國其他地方全征服，吳越的皇帝為免生民塗炭，甘願獻上降服，因此東南百姓，感恩戴德，至死不忘。以前的幾任太守曾經自築官舍，如中和堂、有美堂等新宅第，把舊房子棄置不顧。蘇東坡在杭主政時期，曾有一棟坍塌，二人慘遭壓斃，另一棟倒塌時，一家四口全死在其中。蘇東坡又運用自己與皇太后的關係，他上表請求撥款四萬貫修繕官舍、城門、城門樓、二十七座穀倉。
杭州城有五十萬人，卻沒有一家公立醫院。杭州位于錢塘江口，海陸行旅輻臻雲集，往往有病疫流行。有些藥方，歷經證明，確實有效，他都公佈在外。蘇東坡在密州為官時，曾經令人把有用的藥方用大字抄寫貼在市鎮廣場，做為官方，好使一般百姓知道。有一個特別藥方，他深信有效，而且一個大錢一服。那些藥方裏包括好多味草藥，有的是為降燒，有的為出汗，有的為開胃口，有的瀉，有的補。中醫深信，一個器官有病時，全身亦必有病。所以藥方是用以使全身健康，並不只是只治某一病的。有一個藥方叫"聖教子"，包括二十種藥材，其中有高良姜、厚朴、半夏、甘草、草豆宏、木豬警、柴胡、霍香、石窟蒲等，還包括麻黃，現在已經證明是胃液分泌的強力興奮劑。
蘇東坡對這些零星無組織的幫助病人的辦法，頗不滿意，他從公款裏撥出兩千緡，自己捐出五十兩黃金，在杭州城中心眾安橋，建立了一家公立醫院。據我所知，這個"安樂坊"是中國最早的公立醫院。三年之內治療了一千個病人。主辦此醫院的道士，由朝廷酬以紫袍和金錢。后來，此醫院遷到西湖邊，改名為安濟坊，蘇東坡離開杭州后，還照常為人治病。
不過蘇東坡最關心的是杭州居民的用水問題，還有通過杭州城的運河淤泥。在吳越時代，沿海曾築有長牆，防止海潮進入運河，免得海鹽污染城市內的淡水。但是那道長牆如今年久失修。城內有兩道運河，以南北方向穿過城市，直接在閘口連接錢塘灣。錢塘灣的水相混合，所以有好多淤泥，每四五年，運河河床就需要疏浚一次。當年沒有現代的機器，由河床挖出的淤泥就堆在岸邊居民住家的門前。運河長約四五裏，疏浚費用很大，討居民的厭惡，更不在話下。更壞的是交通情形，一隻船要走好幾天才能走出城去。船要用人和牛拉，而運河上的混亂不堪，簡直難以描畫。
蘇東坡向專家請教，把運河的高度測量過，擬好一項計畫，以防淤泥沉澱，才能保持運河地區的清潔。這是他在杭州第一次的工程，始于十月，那是他到任后三個月，次年四月竣工。
問題是，那兩條運河需要海水才能保持運河上的交通，而海水則帶進淤泥。在仔細研究之后，蘇東坡確定的是：鹽橋河通過市區，必須保持清潔，但海水可設法使之從別處流入茅山運河，因茅山運河是流經人口稀少的城東郊區。另在錢塘江南部建水閘，海潮高時將閘關起，潮低時再放水。兩條運河在城北相會。等錢塘灣的水經過郊區的運河之后，已經流過了三四裏，泥沙當然已沉澱下。鹽橋河必須保持清潔，此河面比另外那條運河水面低四尺，所以郊區那條運河的水可以供給城市中的運河一部分水，那水也幾乎很乾淨了。為保持城內運河的水位，他又在城北余杭門外開了一條新運河，與西湖相通。這樣，水之供給不虞匾乏——疏浚城內鹽橋河的花費與麻煩也就可以避免了。
這套辦法很有效，他使運河的水深到八尺，城中父老說，那是前所未有的。
和運河交通同樣重要的，則是供水問題。已經試用過很多方法，想把由山泉彙聚西湖的淡水引人城中。城中有六個水庫，分散在各處，但是淡水幹線管道常常損壞。十八年前，蘇東坡做杭州通判時，他曾幫助修理輸水管，但是因為西湖有一種水中植物蔓延生長，根在泥中糾纏生長，遂使湖底上升，湖水變淺。輸水管既然破壞，居民只得飲用稍有鹹味的水，不然就花錢買西湖的水，要一文錢買一桶。蘇東坡與當時仍然健在的和尚商量（現在已經七十多歲，當年曾經監督修理那些輸水管），輸水管是用大竹管子做成，經時不久，蘇東坡乃用堅強的膠泥燒成的陶瓦管子代替，上下用石板保護。這個計畫需款甚多，因為要建築三百碼長的陶瓦管，由一個水庫通到另一個水庫。他又把湖水引到城南郊的另兩個新水庫，以供軍營之用，他因身為軍事統領，就派一千個兵參加此頂工程，結果工做得好，時間也快。據說，那些水庫完工之后，杭州城中家家都有西湖的淡水喝。
從六個小水庫供給杭州用水的工程成功之后，蘇東坡自然進而想整理一個大水庫，那就是西湖。在一般人的想像裏，蘇東坡與今日的西湖是密不可分的。西湖使杭州有人間天堂之稱，而西湖也是人工創造下美得無以復加的藝術品。雖然人將西湖發展，在四周建設，可是人知道不可超越的界限，知道不要侵犯自然。西湖是人工點綴后的自然，不是人工破壞后的自然。人類真正的智巧所創造出的，並非過度的精巧。一片仙島，上面的垂柳映入一平如鏡的水中，似乎是西湖本來所自有，是自然從湖水中生出的。長堤上的拱橋，往上看有雲峰，往下看有漁船，中間一橋如虹，正相配合。柳絲淺綠鵝黃，輕拂半隱半現的石堤，而千年古塔，矗立天際，使人想起往日的高僧，往日的詩人。蘇堤和西湖之與杭州，正如美女花容月貌上的雙眸。我常想，倘若西湖只是空空的一片水——沒有蘇堤那秀美的修眉和虹彩般的仙島，以畫龍點睛增其神韻，那西湖該望之如何？幾百年來中國的遊客，春季到來時，向西湖蜂擁而至，度蜜月者，在湖上泛舟垂釣，或在垂楊之下的堤上散步，以消磨時光。有名的西湖十景包括東岸上的柳浪聞營；另一景是在湖上的小島上，由蘇東坡興建的，叫"三潭印月"。的確是，湖的四周沒一個角落不使遊客覺得美麗出奇而感到盪氣迴腸的，在晴天也好，在雨中也好。兩條長堤橫臥湖面，是兩個大詩人建築的，白居易的白堤，蘇東坡的蘇堤。白堤東西方向，靠近湖的北岸；蘇堤，一又三分之二裏長，南北方向，靠近湖的西岸。每個堤都把湖水隔開，靠岸的一邊叫裏湖，堤上的拱橋下面，小舟可自裏湖劃到外湖。這兩道堤，在蘇東坡時代，是五十尺寬，栽有垂柳，環以荷花，為杭州人追歡尋樂的廣闊散步場所。
杭州的繁榮永遠和供水一事有關係。杭州發展為一個城市，實自唐朝始，當時有一位大臣把西湖打開，引水供給城中的居民。在以前，只是一個小鎮。蘇東坡在湖上動工之前，西湖一直在日漸縮小，湖面蔓草叢生，日形繁殖。十八年之前，這些野草遮蓋了十分之二三的湖面。他重回杭州之后，看見野草已經將湖面遮蓋了一半，既感到意外，又覺得傷心。在唐朝白居易的時代，湖水灌溉了大部分的稻田，落一寸水足可以灌溉二十五畝田，每二十四小時，湖可以供水八百畝。白居易的工程而今全已毀壞。
蘇東坡剛一結束杭州城的輸水管和六個水庫工程，立即著手整理西湖。從工程方面看，只是件簡單事，只在清除水草而已。這種改善工程，豈不是輕而易舉嗎？但是以前的主政者都沒想到去做。那幾個小水庫完工之前，蘇東坡在元佑五年（一0九o）四月，給大后上了一道表章，簡述他疏浚西湖的計畫和理由。在五月，他又上書給門下、尚書各省。他說若不急行設法，二十餘年之后，湖面將全被野草這閉，杭州居民將必失去淡水的來源。他指出五項理由，說明必不可使此種后果出現。說也奇怪，第一個理由，竟是個佛教的理由，說魚類必將因此遭殃，其他理由都指西湖的供水之用，如灌溉稻田、供水... -->>
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