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    这支由五千义州新军团、近一千萃军组成的援军开始向南行军,沿路所过之处,到处是向北逃的百姓,很快,镇南关传来消息,广西巡抚潘鼎作为西线主将率军镇守谅山,潘鼎新虽然也是湘军系的人,但是与刘坤一关系有些紧张,他这巡抚也是有名无实,北宁由于黄桂兰的部署出错而被攻陷之后,黄桂兰的援军亦被法军击溃,黄桂兰畏罪自杀,潘鼎新眼看大事不妙,立即逃回镇南关,后又觉得镇南关已是人心惶惶,不能久守,遂又令部将杨玉科主管镇南关关防,自己则带着一队人马逃到距离镇南关百里之遥的海村,放弃了指挥责任,其他各路将领又龃龉频生,不服调度,散兵游勇四处劫掠,老幼难民蔽江而下,关内震动,整个广西南部已乱作了一团。

    冯子材听闻了潘鼎新的事忍不住叫骂不已,对吴辰道:“这潘鼎新原也是条汉子,发匪作乱,他孤身回家乡招募团练,曾文正公生前很赏识他,此人一个月的功夫便募集了一支团练,号称鼎字营,鼎军立下的功劳可不比你们庆字营的少,尤其是在剿灭捻军的战斗中表现的最为出众,这与潘鼎新的能力胆识是分不开的,偏偏这姓潘的临老失节,竟作出这种不义的事来,真是可悲可叹,若我撞着他,定要他的好看,这猪狗不如的东西。”

    吴辰冷笑道:“大难临头各自飞,你看看这广西这么多团练,哪一个不是叱诧了数十年的?面对太平军和捻军时倒是个个神勇非凡,撞见了法国人却怂了,嘿嘿,文正公去了,留下的这些天兵天将如今只学会了抱头鼠窜,有潘鼎新那样的人在,这仗恐怕是指望不上他们了。”

    冯子材总觉得吴辰的话中有那么一点别扭,好歹他也是湘军出身的,吴辰这家伙倒有那么一点对着和尚骂秃驴的味道,可是吴辰的话也并没有错,也只能怪潘鼎新这些人临到老了贪生怕死不争气,他也只能将这口气闷在心里,摇头苦叹道:“照潘鼎新这样的打法,我料这镇南关十之**快要失守了,吴大人,你有什么盘算?”

    吴辰望了望天色,那天际万道霞光挥洒而下,烧云如火一般,此时已到了黄昏,士卒们也大多乏了,他勒住马:“镇南关失守只是时间问题,不管我们能不能及时赶到都不能扭转这个局面,既然如此,那么不妨让法国人拿下镇南关再说吧。”

    吴辰的眸子中现出一丝狠辣的意味,慈不掌兵,虽然知道法军攻陷镇南关必然会有大批的士卒长眠边关,也一定会有无数的妇人失去丈夫,孩童没了父亲。可是吴辰明白,就算是他快马加鞭抢在法国人之前赶到镇南关,恐怕也只会让自己深陷进去,他不担心法国人,而是不信任那些派系繁杂的边军,这些边军有湘军系的,有淮军系的,有楚军系的,带兵的有提督、有巡抚、有游击,人人都有自己的算盘和打算,尤其是黄桂兰的战死,使得好不容易团结起来的局面已经打破,各营都在为诿过而相互斥责找替死鬼,吴辰若带兵跟这些人混在一块,恐怕法国人没有来,这镇南关的关墙内便要引出一番内斗来,与其如此,倒不如让法国将这群混账东西干了再说,他吴辰可以沿路纠集散兵游勇,再以新军团和萃军作为骨干,统一整编组织起来与法国人作决死战。

    冯子材望着吴辰,心里不知在想些什么,倒是一直默默勒马跟在二人身后的冯兆金忍不住道:“大人,这恐怕”

    冯子材若有所思的厉声呵斥道:“兆金,听吴大人的吩咐吧。”

    冯兆金立即闭上了嘴,只是这心里难免会有些不服气。

    吴辰反而笑了起来:“冯督带,这西南天堑连绵百里,有一夫当关万夫莫敌之固,为了与法国人作战,朝廷集天下精锐云集于此,步枪、火炮悉数付给,军饷粮草充足,为什么在这短短几昼夜的功夫局势就恶化到了这种地步?”

    冯兆金一时答不上来,沉默了片刻之后道:“自然是黄桂兰的失误。”

    吴辰昂然抬首望着天际道:“只是因为一个黄桂兰吗?北宁失误或许与黄桂兰有关,可是为什么谅山也这么快的失守了,连镇南关都岌岌可危?”

    吴辰仿佛是自问自答:“天下并非是没有精兵,法国人更不是不可战胜,而是我们的根子已经烂了,你去看看那些曾经追随文正公的督帅们,看看他们现在的模样,抽大烟、养姨太太,嫖婊子,兵还是那些兵,只是将却不再是从前的那些将了,单凭这些人,别说是一个镇南关,就是让他们据亿丈之城,临不测之渊,难道又能幸免?现在整个镇南关各系相互倾轧,将军们不去想着御敌于外,而是指责诿过,生怕担上干系,嘿嘿”吴辰冷笑一声:“仗打到这个份上,那么就让他们全部去死吧,法国人帮我们将他们除了,对于广西来说并非不是件幸运的事。”

    冯兆金听的云里雾里,只是见冯子材不做声,也就信服了几分,他是个精力充沛的人,安排斥候,伙食,搭建营寨都做得面面俱到,只是有些一根筋,就譬如他身后每日悬着的一张弓,无论吴辰如何劝说他步枪的威力比之弓箭要强得多,他也只是背着,他自小跟着冯子材学箭,与冯子材的关系既是师徒,又像是父子,冯子材与吴辰走得近,他就佩服吴辰,也听得进吴辰的话。

    等吴辰等人到了思恩府境内,那些往北避难的百姓更加多了,其中还掺杂了不少的官吏,探子也传来了消息,法军兵临镇南关下,守关将领杨玉科在失去后援的情况下,仍毫不退缩,率为数不多的士兵固守,最后中炮身亡,镇南关附近的兵马纷纷四散奔逃。这个消息传到关内,立即引起了轩然大波,关内的军民再也不信守军能抵挡住法国人,纷纷收拾了家什跋涉逃难,只希望距离法国人越远越好。

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